植物生长需要的重要营养元素有17种左右。这些重要元素可以按来源分类，一类是来自空气和水的（如碳、氢、氧），另一类是来自土壤的。也可以按需要量的多少来分，一类是大、中量元素（氮、磷、钾、钙、镁、硫），一般约占植物体干重的0.5%～5%。另一类是微量元素（铁、锰、铜、钼、锌、硼、氯、钴等），一般约占植物体干重的0.1～1000ppm（1ppm=1μg/g）。
一般新鲜植物组织的90％以上是由碳、氢、氧组成的，只有0.5%～5％是来自土壤的其他成分组成的。尽管如此，限制作物生长发育的因素，往往是来自土壤中的这些营养元素。