罗伯特·胡克出生在英国，他从小就勤奋好学，课余时间对小操作特别有兴趣。一次，当他把两片凸透镜叠起来观察鸡毛时，发现羽干竟然像树枝一样粗大，羽干上的绒毛也变得像毛线一样。这个偶然的发现使他兴奋不已，于是，他反复调节两个镜片之间的距离，发现随着两个镜片之间距离的变化，放大的倍数也跟着改变。
从此，胡克便把主要精力投入到显微镜的研究上，他仔细研磨了很多凸透镜片，再把这些镜片反复组合，终于制成了世界上第一架复合式显微镜。
1665年，当胡克用这架显微镜观察软木薄片时，发现软木是由许多小空腔构成的，空腔外面是厚厚的壁。胡克给这些小空腔取名为“细胞”。这是人类第一次发现细胞的存在。不过，胡克所看到的细胞只是死细胞留下的细胞壁，细胞里的奥秘他还没有发现呢。