在绮丽多姿、变幻万千的自然界中，有许多奇特的现象。其中有一种奇特生物叫“冬虫夏草”。你说它是虫吧，夏天里它长得像棵小草；你说它是草吧，到冬天它又像个虫。一种生物竟可变成另一种生物，这种变化是真的吗？它的奥秘在哪儿呢？
首先，这种现象在自然界中的确存在。《聊斋志异外集》有一首寄咏冬虫夏草的诗“‘冬虫夏草’名符实，变化生成一气通。一物竟能兼动植，世间物理信无穷”。
国外也有类似的记述，240多年前，有一位名为波拉比亚的人，在古巴的哈瓦那郊外旅行，曾目睹一只死去的黄蜂，腹部长出一根长达一米的“细草”。访及当地的土人，据说这里有一种黄蜂的茂密的森林里飞舞，不慎碰到树叶，于是，黄蜂和树叶一起落入土中，在死去的黄蜂身上就会长出植物的叶子，称为“蜂变草”或“植物蜂”。
冬虫夏草果真如土人所说的那样幻化而成的码？直至上个世纪，人们才弄清冬虫夏草的真相。其实，它既不是草，也不是虫，而是一种真菌，它的名字叫冬虫夏草，简称虫草。冬虫夏草是我国独有的名贵真菌中药材，与人参、鹿茸齐名，并列为三大补品。
冬虫夏草是寄生在一些蛾类幼虫体上的真菌，这种真菌属于子囊菌。我们通常从药酒中见到的冬虫夏草，实际上是子囊菌寄生在幼虫体内而形成的虫与菌的结合体，它分为幼虫寄主和子实体两部分。幼虫形如僵蚕，子实体从幼虫头部向上直立伸出，形状很像一个细长的棒槌。子实体的顶部膨大成圆柱形的子座，下部连接虫体头部的较细部分是子座柄，子座内可以产生孢子。因此，出土的子座为孢子散播侵染昆虫、繁殖虫草创造了有利的自然条件。
春末夏初，虫草的孢子成熟，随风飘散。当孢子落在适宜的昆虫体上，便侵入、萌发，在其中安家落户，以幼虫的身体作为它的营养物质，开始在虫体内生长蔓延。到了冬天，被感染的幼虫钻入土中，菌丝在虫体内继续生长，分解虫体的各种组织和器官，从中吸取营养，直至整个虫体内部都布满菌丝，并形成菌核；而幼虫日趋衰弱，到了快要羽化成蛾时变僵而死。在冬天，如果人们挖开土会发现土里只有僵死的幼虫。
到了第二年春天，天气温暖湿润，很适合菌体的生长，子囊菌就冲破幼虫的头部露出地面。接近盛夏时，长成棕色的棒状子实体，它长约4～11cm，粗约3cm，就像一株小草似的，并常常与其他野草混在一起。过去，由于许多人不了解它的真相，以为它会变戏法，冬天变成虫，夏天又变成草，也就给它取了“冬虫夏草”的名字，并一直沿用下来了。其实，认为冬虫夏草是虫变革的说法是不科学的。
冬虫夏草是子囊菌中的一大类，主要寄生在不同昆虫的幼虫、蛹或成虫体上，也有极少数寄生在蜘蛛动物体上。冬虫夏草的寄主是鳞翅目的一些蛾类，如虫草蝙蝠蛾、白马蝙蝠蛾等。
冬虫夏草最早产于我国，这是世界公认的事实；早在我国古医书《本亨纲目》中就记载了它的医疗功效。1935年出版的《中国医学大辞典》中进一步揭示了冬虫夏草的秘密。我国已知的冬虫夏草种类有58种。野生的冬虫夏草生长在海拔3500～5000m高原上。我国虫草主要产于四川、西藏、青海、云南、甘肃的高山、亚高山草甸之中。四川的甘孜、阿坝、凉山三个州的冬虫夏草产量可占全国的60％，被称为“虫草之乡”，但产量极为有限，而且由于虫草的特殊生活习性，使人工栽培难以成功。
冬虫夏草是中外驰名的珍贵中药，药用部分是干燥的子座和死虫中的菌核。在医学上作强壮滋补剂，适用于治疗肺结核、神经性胃病、老年体衰、贫血虚弱及慢性咳嗽、气喘等疾病。近代医学家发现，虫草还有抗癌功能，对抑制鼻癌细胞有明显效果。
冬虫夏草含有人体所需的多种氨基酸、维生素等有益成分，可以泡在酒中制成药酒饮用，也是美味可口的上等佳肴。