元朝（1271～1368年）是中国历史上由蒙古族建立的统一帝国，定都大都（今北京）。元朝疆域空前广阔，在中央设中书省，左右丞相和平章政事处理政务。地方实行行省制度，开中国行省制度之先河。元朝对中国传统文化的影响大过对社会经济的影响。不同于其他征服王朝为了提升本身文化而积极吸收中华文化，元朝同时采用西亚文化与中华文化，并且提倡蒙古至上主义。
蒙古大帝国的盛衰
吕思勉
蒙古是野蛮的侵略民族所建立的最大的帝国，他是适直幸运而成功的。
蒙古所征服之地，几于包括整个亚洲，而且还跨有欧洲的一部分。其中最重要的，自然还是西域。葱岭以西，亚历山大东征后，安息、大夏，对立为两个大国。其后则变为波斯和月氏的对立。南北朝时，嚈哒兴，月氏为其所破，分为许多小国，波斯亦被其慑服。突厥兴，嚈哒又为所破。月氏旧地，大抵服属于西突厥。时大食亦已勃兴。公元641年，破波斯，葱岭以西之地，次第为其所吞并。是时中国亦灭西突厥，波斯以东之地，尽置羁縻府、州，两国的政治势力，遂相接触。然葱岭以西之地，中国本视属羁縻，故未至引起实际的冲突。（750年，即唐玄宗天宝九年，唐将高仙芝伐今塔什干的石国，石国求救于大食。明年，大食来援，唐兵败于怛逻斯。未久安史之乱起，唐朝就不再经营西域了。）安史乱后，中国对于西域，就不再过问了。辽朝灭亡后，其宗室耶律大石，会十八部王众于西州（唐西州，今新疆吐鲁番县），简其精锐西行。此时大食的纪纲，久已颓废，东方诸酋，据土自专，形同独立。大石兵至，灭掉雄踞呼罗珊的塞而柱克，并压服了花剌子模（《唐书》作货利习尔），使之纳贡，而立国于吹河之滨，是为西辽。成吉思汗平漠南北时，今蒙古西部乃蛮部的酋长古出鲁克奔西辽，运用阴谋，和花剌子模里应外合而取其国。又有在鄂尔坤、色楞格两河间的蔑儿乞，其酋长忽秃亦西奔，和古出鲁克都有卷土重来之意。成吉思汗怕根本之地动摇，乃于1213年北归，遣哲别、速不台把这两人击灭。先是天山南路的畏吾儿（即回纥异译）及其西之哈剌鲁（唐时西突厥属部葛逻禄），归顺蒙古，蒙古人西域之路已开。既灭古出鲁克，蒙古的疆域，就和花剌子模相接。兴于蒙古高原的北族，照例总是先向中国地方侵掠的；况且是时，蒙古与金，业已兵连祸结；所以蒙古对于西域，本来是无意于用兵的。但野蛮人所好的是奢侈享受，西域是文明发达之地，通商往来，自为其所欢迎；而商人好利，自亦无孔不入。成吉思汗乃因商人以修好于花剌子模。花剌子模王亦已允许。然花剌子模的军队多数系康里人，王母亦康里人，因之作威作福，花剌子模王不能制。锡尔河滨的讹打剌城为东西交通孔道，城主为王母之弟，蒙古人随商人西行的，一行共有400多人，都被他认为奸细，捉起来杀掉，只有一个人脱逃归报。成吉思汗大怒，遂以1219年西征。破花剌子模，其王辗转入里海小岛而死。王子奔哥疾宁，成吉思汗追破之，略印度北境而还。哲别、速不台别将绕里海，越高加索山，破西北诸部。钦察酋长奔阿罗思（亦译奇卜察克·阿罗思，即俄罗斯），又追败之，平康里而还。成吉思汗的攻西域，本来是复仇之师，但因西域高度的物质文明，及其抵抗力的薄弱，遂引起蒙古人继续侵掠的欲望。太宗立，命诸王西征。再破钦察，入阿罗思，进规孛烈儿即波兰。及马札剌（匈牙利），西抵威尼斯，是为蒙古西征最深入的一次，因太宗凶问至，乃班师。宪宗立，复遣弟旭烈兀西征。破木剌夷及报达（木剌夷为天方教中之一派，在里海南岸），西域至此略定。东北一带，自高句丽、百济灭亡后，新罗亦渐衰。唐末，复分为高丽、后百济及新罗三国，石晋初，尽并于高丽王氏。北宋之世，高丽曾和契丹构兵，颇受其侵略，然尚无大关系。自高句丽灭亡后，朝鲜半岛的北部，新罗控制之力，不甚完全；高丽亦未能尽力经营；女真逐渐侵入其地，是为近世满族发达的一个原因，金朝即以此兴起。完颜部本曾朝贡于高丽，至后来，则高丽反为所胁服，称臣奉贡。金末，契丹遗族和女真人在今辽、吉境内扰乱，蒙古兵追击，始和高丽相遇，因此引起冲突，至太宗时乃成和。此后高丽内政，遂时受蒙古人的干涉。有时甚至废其国号，而于其地立征东行省。元世祖时，中国既定，又要介高丽以招致日本。日本不听。世祖遂于1274、128l两年遣兵渡海东征。前一次损失还小。后一次因飓风将作，其将择坚舰先走，余众20余万，尽为日本所虏，杀蒙古人、高丽人、汉人，而以南人为奴隶，其败绩可谓残酷了。世祖欲图再举，因有事于安南，遂不果。蒙古西南的侵略，是开始于宪宗时的。世祖自今青海之地入西藏，遂入云南，灭大理（即南诏）。自将北还，而留兵续向南方侵略。此时后印度半岛之地，安南已独立为国。其南，今柬埔寨之地为占城，蒲甘河附近则有缅国。元兵侵入安南和占城。其人都不服，1284、1285、1287三年，三次发兵南征，因天时地利的不宜，始终不甚得利。其在南洋，则曾一度用兵于爪哇。此外，被招致来朝的共有10国，都是今南洋群岛和印度沿岸之地（《元史》云：当时海外诸国，以俱蓝、马八儿为纲维，这两国，该是诸国中最大的。马八儿，即今印度的马拉巴尔。俱蓝为其后障，当在马拉巴尔附近）。自成吉思汗崛起至世祖灭宋，共历112年，而蒙古的武功，臻于极盛。其人的勇于战斗，征服各地方后，亦颇长于统治（如不干涉各国的信教自由，即其一端），自有足称。但其大部分成功的原因，则仍在此时别些大国，都适值衰颓，而乏抵抗的能力，其中尤其主要的，就是中国和大食帝国；又有一部分人，反为其所用，如蒙古西征时附从的诸部族便是；所以我说他是适值天幸。
中国和亚、欧、非三洲之交的地中海沿岸，是世界上两个重要的文明起源之地。这两个区域的文明，被亚洲中部和南部的山岭，和北方的荒凉阻隔住了。欧洲文明的东渐，大约以希腊人的东迁为最早。汉通西域时所接触的西方文化，就都是希腊人所传播、所留遗。其后罗马兴，东边的境界仍为东西文化接触之地。至罗马之北境为蛮族所据而中衰。大食兴，在地理上，拥有超过罗马的大版图，在文化上亦能继承希腊的遗绪。西方的文化，因此而东渐，东方的文化，因此而西行者不少。但主要的是由于海路，至蒙古兴，而欧西和东方的陆路才开通。其时西方的商人，有经中央亚细亚、天山南路到蒙古来的，亦有从西伯利亚南部经天山北路而来的。基督教国亦派有使节东来。而意大利人马可·波罗居中国凡30年，归而以其所见，著成游记，给与西方人以东方地理上较确实的知识，且引起其好奇心，亦为近世西力东侵的一个张本。
如此广大的疆域，自非一个大汗所能直接统治；况且野蛮人的征服，其意义原是掠夺；封建制度自然要随之而兴。蒙古的制度，宗室、外戚、功臣是各有分地的，而以成吉思汗的四个儿子为最大。当时的分封，大约他的长子术赤，所得的是花剌子模和康里、钦察之地。次子太宗所得的是乃蛮之地。三子察合台所得的是西辽之地，而和林旧业，则依蒙古人幼子守灶之习，归于其季子拖雷（此据日本那珂通世说，见其所注《成吉思汗实录》，此书即《元秘史》的日译本）。其后西北一带，术赤之子拔都为其共主，而西南的平定，则功出于拖雷之子旭烈兀，其后裔世君其地。此即所谓阿阔台、察合台、钦察、伊儿四个汗国。而分裂即起于其间。蒙古的汗本来是由诸部族公推的，到后来还是如此。
每当大汗逝世之后，即由宗王、驸马和管兵的官，开一个大会（蒙古语为“忽力而台”），议定应继承汗位的人。太祖之妻孛儿帖曾给蔑儿乞人掳去，后太祖联合与部，把她抢回，就生了术赤。他的兄弟，心疑他是蔑儿乞种，有些歧视他，所以他西征之后，一去不归，实可称为蒙古的泰伯。太祖死时，曾有命太宗承继之说，所以大会未有异议。太宗死后，其后人和拖雷的后人，就有争夺之意。定宗幸获继立而身弱多病，未久即死。拖雷之子宪宗被推戴。太宗后人，另谋拥戴失烈门，为宪宗所杀，并夺去太宗后王的兵柄。蒙古的内争，于是开始。宪宗死后，争夺复起于拖雷后人之间。宪宗时，曾命阿里不哥统治漠北，世祖统治漠南。宪宗死后，世祖不待大会的推戴而自立，阿里不哥亦自立于漠北，为世祖所败，而太宗之子海都自立于西北，察合台、钦察两汗国都附和他。伊儿汗国虽附世祖，却在地势上被隔绝了。终世祖之世不能定。直到1310年，海都之子才来归降。然自海都之叛，蒙古大汗的号令，就不能行于全帝国，此时亦不能恢复了。所以蒙古可说是至世祖时而臻于极盛，亦可说自世祖时而开始衰颓。
元史学之鹄的
李思纯
凡将时间自成吉思汗以降，迄于其裔孙沦亡，空间自中国以至西域，中间一切兴革盛衰之迹，为有统系的历史之研究者，是曰“元史学”。
“元史学”之命名，盖未为适当也，所谓“元朝”者，乃自忽必烈入主中国后，规仿汉制，始定国号曰元，故元之为义，仅足概括自忽必烈（世祖）迄脱欢帖木儿（顺帝）之以蒙古大汗而兼为中国皇帝者而言。至若成吉思汗（太祖）、窝阔台（太宗）、贵由（定宗）、蒙哥（宪宗）之尚未定中国者，与奇卜察克汗国，伊儿汗国，察哈台汗国之离中国而建邦西域者，皆不得名之曰元朝。故实际上吾人所谓元史，仅居蒙古史中十分之一二耳。近代元史学家屠寄（敬山）颇知此义，彼将自成吉思汗以来塞外崛起之故乘，与西域诸汗开藩建邦之事实，别辑为专书，署名曰《蒙兀儿史记》，所以别于吾国旧时所谓元名，其识解甚卓。吾于屠氏之命意，固甚赞同。特吾书斟酌再四，而仍不能不用元史之旧名者。（一）国中专家，自屠寄外，无不习用史之名，即较屠氏更为晚出之柯劭忞（凤孙），其所著述，亦以《新元史》名，既已约定俗成，当以不改为是。（二）汉文既为单音，命名宜从简易。蒙兀儿史或蒙古史，字繁音复，不便使用，不若元史二字，简易合用。（三）忽必烈戡定中国后，虽宗藩不服，叛乱频仍，然在名义上，仍为蒙古全国大汗。中间亦时有西域宗王，入觐贡物。是忽必烈所建之元朝，仍不能不谓为代表蒙古帝国之中心。则元史二字，固可涵盖余邦。虽不免以偏赅全之讥，但亦有可据之理由。故吾书仍从元史旧名。且更将数百年来东西专家对于蒙古之研究，亦擅为定名曰《元史学》。
今于世界历史之中，致力以专攻元史学者，果有何“鹄的”乎？凡学问者，为学问而学问，其鹄的之不涉功利主义，吾固无庸于此再为赘辞。若自其本身性质上言，则元史之译名商订，地舆考证，年代搜索，事实稽访，其困难盖十倍于他种历史。吾常思之，凡工作之愈困难者，则酷嗜搜索之学问家对之，其趣味愈浓，其勇气愈增。然则治元史之鹄的为何，吾人姑存而不论可也。即使斯学别有其较高之鹄的，吾人亦不妨大胆断言之曰，“元史学者，别无鹄的，即以困难为其鹄的”。以其研究之特为困难，而学者乃更群趋之焉。
今欲明治元史学之鹄的，必先明蒙古帝国在世界历史上之地位，与其南并中国西侵欧洲之成绩。蒙古人者，无文化之民族，故其本身无文化研究之可言。然其马蹄所及，乃无意中于东西文化上发生几多之间接影响，此则治元史学者所当留意也。若其武力所被之成绩，则尤伟大可惊。今人梁启超，谓“成吉思汗以漠北一部落崛起，数十年间，几混一东半球，曾不百年，子孙沦灭，退伏沙漠，正如世界历史上一飓风”，其言最为切当。故吾人以近代民族接触文化转输之眼光观察之，则蒙古崛起，虽仅为沙漠间一野蛮部落之事实记载，若其南并中国西侵欧洲两役，则于东西两方文化史上，有较重要之影响与价值。
今若自南并中国西侵欧洲之结果言之，其虽然可见之影响，盖可列举。其在中国方面，六七百年前之遗迹，关于政治制度，社会组织，宗教信仰者，吾人今日正被其影响，食其果报。试从政治方面之地方制度征之，今日吾国固结于人心之省界思想，确定于法律之行省区域，探其历史上之根源，非自元人之行省制度来乎？魏源（默深）《元史新编·地理志》云，“立中书省一，行中书省十有一，曰岭北，辽阳，河南，陕西，四川，甘肃，云南，江浙，江西，湖广，征东”，云云。柯劭忞《新元史》有《行省宰相年表》上下二卷，其所纪曰：“世祖至元十二年，始分立行中书省，凡行省十，至正以后，增淮南，福建，山东，为十三行省。”其《行省宰相年表》所纪，以中枢大臣而兼辖行省，实明清两代督抚制度之权舆。当时任行省宰相者极众。故吾人当知近代中国之地方区划，地方制度，盖从唐宋以来，数经变革，至元人而奠其始基。明清两代承之，小有变易，以成今日行省分立之局，此则元人南并中国后所遗留于今日最大之一遗迹也。