后来，随着科举出身的人越来越多，官越当越大，特别是在武则天时期大量起用寒门人士之后，两派势力逐渐旗鼓相当了。于是，一边是科举出身的新官僚，一边是依恃门第的旧士族，两派各树朋党，互相攻击，斗争的情况越来越剧烈。这场斗争，从唐玄宗时开始一直持续到唐宣宗时结束。
要注意的几点是：第一，作为政权内部的政治斗争，朝臣间的党争和朝臣与宦官之争不是相互独立的。事实上，宦官、士族、庶族三方的斗争，是个三国演义，而不是两雄争霸。第二，既然是官场斗争，那么就没有严格的政治原则。虽然从总体上说，庶族地主是支持科举制、主张中央集权（比如反对分封、制定两税法），而士族往往反对科举制、重门第、重礼教；但是在具体问题上，又往往是你要赞成、我就反对，一切以阻碍对方、打击对方为原则。
以上讲的是政治方面，从经济方面来看，安史之乱以后唐帝国面临着两个方面的问题，导致中央政府无力推行集权。
一方面，中央财政出现了困难。财政出现困难的原因在于：
其一，均田制破坏之后，租庸调制不能运转了。所谓租庸调制，简单点儿说，就是按人头征收税赋和徭役。安史之乱后，均田制迅速崩溃，大量的人丁逃到了富户豪门之下，于是税赋就收不着了。为了应对这个问题，唐德宗建中元年，即780年，在杨炎的提议下，制定了两税法，开始以田亩征税，总算是有了改善。但是，由于政策的执行需要时间，当时的效果还不明显。
其二，经济重心南移之后，中央政府对经济命脉的控制力下降了。唐代长江流域的经济得到了空前发展，特别是安史之乱爆发后，北方战乱不断，倒是南方比较安定。于是，在相对安宁的环境之下，南方的人口大幅增加、经济总量也大幅增加，江淮一带取代了关中和中原地区成为新的经济中心。唐帝国的首都、中央政府所在地西安由于战乱经济凋敝。安史之乱后，中央政府需要的很多战略物资都要从江淮运到关中。而几个重量级的藩镇正好就在从江淮到关中的路上。如果不能搞定淮西、淄青、汴宋这几个节度使，那关中就真的要“白居不易”了。
另一方面，地方节度使们的经济势力很强。由于庄园经济的发展，地方节度使的财力相当雄厚。很多节度使不仅手握重兵，而且还广占良田。
就拿比较好的郭子仪来说，“自黄蜂岭洎河池关，中间百余里”都是他的私田。再比如，剑南东川节度使严砺，侵吞百姓的土地就有“八十八户庄宅，共一百二十四所”。同时，他们几乎垄断了地方税收。由于他们手握重兵，中央政府不敢太得罪他们，只要他们不公开反叛，中央政府也就不怎么找他们要钱。比如魏博镇的田承嗣，“户版不籍于天府，税赋不入于朝庭”。不但独占自己辖区里的税赋，而且别的地方上贡的物资，也可以雁过拔毛。比如同华节度使周智光，劫持诸道节度使进奉的货物和转运米二万石，占据同州不听朝命，聚集亡命之徒数万人，纵其剽掠，对抗朝廷。就连淮南节度使、检校右仆射崔圆入朝所带的财物，也被周智光强留了一半。
一方面是中央财力的下降，一方面是地方财力的增强。虽然在唐宪宗时期，由于两税法改革成效的显现，使得“每岁天下共敛三千余万贯”，中央财政收入大增，又一再整顿漕运，平定了在从江淮到关中的路上捣乱的淮西节度使吴元济、淄青节度使李师道、浙西节度使李錡。中央集权有所加强。但是，藩镇的经济基础还在，财权并没有被收归中央。所以，中央最终还是没有削平诸藩镇的经济实力。
由于政治、经济这两方面的原因，唐帝国无奈地认可了藩镇割据的局面。在唐帝国看来，割据就割据吧，只要你们别再像安禄山、史思明一样造反就行了。
他们不造反，有人来造反。唐僖宗广明元年十二月，即881年1月，“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”。
从唐中期开始，均田制遭到破坏，很多农民失去了土地，沦为雇农。社会贫富差距拉大。安史之乱后，中央政府内部斗得不亦乐乎，地方上藩镇割据，上上下下哪有心思管理国家？一心只想着怎么从老百姓身上捞上一把。
就拿两税法来说，本来是一年只征两次，而且“唯以资产为宗，不以丁身为本，资产少者则其税少，资产多者则其税多”，但执行起来却是税外有税，拼命盘剥。结果，形成“乡闾屡困于征徭，帑藏因兹而耗竭，遂使从来经费色额，太半空系簿书。缓征敛则阙于供须，促期限则迫于贫苦”的局面。老百姓身上别说是油水，就是骨头渣子都要榨得没有了。怎么办？只有造反。攻入长安的，正是这群逼得无路可走的农民。
这次攻占首都长安的农民起义军，是由黄巢率领的，所以大家习惯上将它称为黄巢起义。但是，掀开唐末农民起义风暴的却不是黄巢。掀起这场大起义序幕的人名叫裘甫，他在859年底首先在浙江象山一带发动了起义。最初，起义的人数很少，只有百十来人，但很快发展到三万人。裘甫自称“天下都知兵马使”，并且改元“罗平”，铸印“天平”，这就等于宣布不再承认唐帝国的统治，建立了自己的政权。接着，义军又破唐兴，夺上虞，下余姚，进慈溪，占奉化，占据了诸暨、宁海等地，一时间官军接连败退，毫无招架之力。后来，唐帝国调集大军前往镇压，到第二年的六月，才将起义镇压了下去。
868年，一次更大规模的起义爆发了。这次起义，最初是一场军队的哗变。由于不愿意再长期守边，驻守桂州的八百名边防军战士发动了哗变，杀死军队首长，然后以推举庞勋为首脑，准备直接回老家去。唐政府当然不会允许这种公然违抗政府命令的事情发生，于是就调集军队准备剿灭他们。结果，小问题变成了大问题。发现形势严峻的庞勋，立即改变原定前进路线，从湖南沿江东下，经浙西进入淮南。一路上吸收贫苦农民和逃亡士卒，扩大起义军队伍，同时，制造兵器，加强军备，准备和唐军作战。此后接连攻占了宿州和彭城（今徐州），声势大振。后来，虽然在唐军的反扑下于869年8月被剿灭，但是正如《资治通鉴》所言：“唐亡于黄巢，而祸基桂林”，这次起义对唐帝国的打击是沉重的。
有道是“再一再二，不可再三再四”。875年5月，王仙芝在河南僕阳起义。很快，王仙芝及其同党尚君长就攻陷濮州、曹州，军队发展到了数万人。就在这时，黄巢也带着他的一帮弟兄加入进来。之后，在短短半年时间里，王仙芝起义军避实击虚，在今山东、河南、湖北、安徽等广大地区，流动作战，几乎所向无敌，使唐朝统治者上下不安，惶惶不可终日。
就在这时，起义军内部出现了分裂，黄巢因为不满王仙芝像《水浒传》里的宋江一样总是想着受招安，于是和他分道扬镳。失去黄巢支持的王仙芝，在878年2月兵败被杀。王仙芝虽死，但黄巢仍在，众将便推黄巢为主，号称“冲天大将军”，改元王霸，并设官分职，初步建立了政权机构。在此之后黄巢率军转战大江南北，接连攻占今天江西、福建、广东、湖南、安徽、江苏、浙江、河南等省的主要城市，甚至并向官军宣称：“各宜守垒，勿犯吾锋！吾将入东都，即至京邑，自欲问罪，无预众人。”黄巢说到做到，881年1月，黄巢大军攻入长安，登基称帝，建立了大齐政权。可惜的是，黄巢虽然比较会打仗，但在政治上没有什么建树，不知道怎么建立政权。最终，黄巢在长安当了几天皇帝之后就被四周的勤王之军击败。起义被镇压下去了。
黄巢起义失败了，但大唐帝国也就此划上了句号。虽然皇帝还是皇帝，但政权却已完全落在了镇压起义军的各藩镇手里，又一场军阀大混战开始了。史学家们给这段历史取了个不那么混乱的名字，叫作“五代十国”。