自从孙坚死后，孙策依附袁术，立下不少功劳，深得袁术的喜爱和将士的拥戴。谋士朱治、吕范为他出主意，让他用玉玺作抵押，向袁术借兵，占领江东，作为立身之本。袁术早想当皇帝，就借给他三千精兵、五百匹战马。他率领父亲的旧将程普、黄盖、韩当进军江东。路遇周瑜，周瑜字公瑾，和孙策同岁，小他两个月，称孙策为兄。周瑜想助他成就大业，推荐了江东二张：一个叫张昭，字子布；一个叫张纮，字子纲。二人都有奇才，隐居在乡间。孙策请出二人，加以重用。扬州刺史刘繇，被袁术赶过江，占领曲阿。听说孙策攻来，准备抵抗，嫌太史慈年轻，未加重用，带张英屯兵牛渚，刚与孙策交战，未曾想后寨起火，大败而逃。那火是长江大盗蒋钦、周泰放的，二人带了几百人投靠了孙策。刘繇逃到神亭，孙策带十二名文武看他的营寨，太史慈单枪匹马来战孙策，二人大战一百多个回合，不分胜负，互相扯着对方的枪不撒手，结果双双栽下马来，在地上打成一团。孙策抽出太史慈背上的小戟，刺向太史慈。太史慈连忙夺下孙策的头盔抵挡。双方援军到来，上马又战，直杀到黄昏时分，天降大雨，才各自收兵。次日，孙策让士兵挑着太史慈的戟叫阵，说：“要不是太史慈逃得快，早被杀死了！”太史慈让士兵挑着孙策的头盔回骂：“孙策的人头在这里！”程普出马，刚和太史慈战了三十回合，刘繇得到报告，说是曲阿被周瑜偷袭，慌忙退兵。孙策夜间劫寨，大胜。太史慈收拾十多名残兵，逃往泾县。帮助周瑜袭取曲阿的人名叫陈武，孙策封他为校尉，让他攻秣陵。他率领十多名骑兵冲入敌阵，杀死敌兵五十多人，吓得守将薛礼闭门不出。孙策正在攻城，探子来报，刘繇去进攻牛渚了。孙策赶到牛渚，刘繇派部将于糜出战，结果战了不到三回合，就被孙策从马上生擒。樊能来救于糜，一枪刺向孙策后心，孙策回头大叫一声，吓得樊能栽下马来，摔碎了脑袋。孙策把于糜扔下，于糜早已被挟死。刘繇大败，人马大部分投降了孙策，只好投奔刘表。从此孙策被称为“小霸王”。孙策再攻秣陵，被冷箭射中，他让部下传言他伤重身亡。薛礼、张英、陈横来劫寨，中了埋伏，张英被陈武刺死，陈横被蒋钦射死，薛礼死于乱军之中，部下全部投降。随后，孙策进兵泾县，设计收伏了太史慈，太史慈带领一千多人前来投降。孙策威震江东，就把母亲、叔父、弟弟接到曲阿，让周泰协助孙权守宣城，自己统率大军取吴郡。
严白虎据守吴郡，自称东吴德王。与孙策大战，被杀败，弃城奔往余杭。他的部下一路抢掠百姓，被当地人凌操、凌统父子领百姓杀败，逃往会稽。孙策收编了凌操父子，渡过钱塘江，进攻会稽。会稽太守王朗不听谋士虞翻的劝告，收留了严白虎。二人在山阴迎战孙策，被打得大败，逃进城中，闭门不出。孙策攻城不下，采用叔叔孙静的计策，率军到渣渎抢王朗的粮草。王朗命严白虎、周昕率五千人马追赶，结果中了埋伏。周昕被孙策一枪刺死。严白虎率残兵逃往余杭。王朗前来接应，见严白虎大败，逃往海边。孙策占领了会稽。第二天，余姚人杀了严白虎，把人头献给了孙策。孙策又剿灭了山贼，在江东站稳了脚跟，就一面写表奏报朝廷，一面与曹操结交，一面派人找袁术要玉玺。袁术早就想当皇帝，不想还玉玺，聚集手下商议，要渡江讨伐孙策。长史杨大将说：“孙策兵精粮足，又有长江天险，不如先灭了刘备。”随即献上离间吕布、刘备的计策。袁术派韩胤送了二十万斛粮食给吕布，要求他不要援助刘备。吕布收了粮食，表示绝对不会援助刘备。袁术就派纪灵、雷薄、陈兰三人率领数万大军进攻小沛。张飞要出战，孙乾认为应向吕布求援。刘备就写书信向吕布求救。吕布看了书信，左右为难。与陈宫商议后，决定还是救刘备。纪灵的大军在小沛东南扎下营寨，刘备只有五千人马，也硬着头皮出城安营。吕布在西南安营后，派人请来纪灵、刘备，摆酒款待，想从中调解。纪灵欺负刘备兵少，借口奉命而来，不愿讲和。张飞拔剑要杀纪灵，被关羽拦下。刘备想和，却不知道吕布怎么说服纪灵。吕布让部下把他的戟立在辕门前，他站在一百五十步开外，说：“是战是和，全凭天命。我要是一箭射中戟的小枝，你们就各自收兵，如果射不中，任由你们打，我不会再过问。”纪灵见离这么远，吕布难能射中，就答应了。刘备一心盼望能射中，也答应了。吕布弯弓搭箭，一箭正射中了戟的小枝。吕布拉上纪灵、刘备的手，回到帐中，各敬一大杯酒，庆贺讲和。纪灵没有办法，只好拿了吕布的书信收兵。刘备谢了吕布，回兵小沛继续驻扎。
纪灵见了袁术，跟他说了辕门射戟的事。袁术大怒，要亲自率军去讨伐刘备、吕布。纪灵为他献上一计，让袁术与吕布结成儿女亲家，吕布必定会杀掉刘备。
袁术就派韩胤为媒，带上礼物向吕布求亲。吕布正室严氏，二老婆是曹豹的女儿，貂蝉是妾，只有严氏生了一个女儿，曹氏已死，貂蝉没有生育。吕布问严氏许不许婚。严氏知道袁术早晚要当皇上，而袁术只有一个儿子，将来就是太子，她女儿嫁给太子，迟早要当皇后，就同意了亲事。韩胤回报袁术，袁术又派他送去聘礼。陈宫看出其中的奥妙，就跟韩胤暗中商量，让吕布尽快送女完婚，以便早日把刘备除去。吕布跟严氏一商量，连夜赶做嫁妆，派宋宪、魏续跟韩胤一起护送女儿。陈登的父亲陈珪得知吕布嫁女，去见吕布，说是特来为吕布吊丧。吕布问他为什么这么说，陈珪答道：“袁术攻刘备，你辕门射戟救了刘备，他怀恨在心，假称代子求亲，其实是想把将军的女儿当作人质，让将军去杀刘备。刘备一死，徐州就危险了。再说他有称帝的野心，他一造反，将军就是反贼的亲戚，天下的诸侯都会来讨伐你，你还有命吗？”吕布派张辽把女儿追了回来，把韩胤监禁起来，又派人告诉袁术，说是嫁妆没准备好，等准备好了再把女儿送过去。
不久，宋宪、魏续报称，他们从山东买回来三百多匹好马，到沛县被张飞假扮山贼抢走了一半。吕布非常恼火，带兵到小沛质问刘备，为什么要抢夺他的马。刘备莫名其妙，张飞说：“我夺你的马你就火，你夺我哥哥的徐州怎么就不说了？”吕布挺戟，跟张飞大战了一百多个回合，不分胜败。刘备命令鸣金收兵，派人向吕布赔礼，并称情愿送还马匹，请吕布退兵。吕布想答应，陈宫不让，要吕布趁此机会杀掉刘备。刘备采纳孙乾的建议，到许昌投奔曹操去了。曹操接待了刘备，要和刘备共同对付吕布。曹操的谋士大多认为刘备是真正的英雄，不会甘心在别人手下，早晚会是曹操最强大的敌人，应该趁机先把他除掉。只有郭嘉认为刘备得人心，杀了刘备会得罪天下诸侯，使天下豪杰不敢再来投奔曹操，实际上等于削弱了自己的实力。曹操听了，就向献帝推举刘备为豫州牧，给他三千人马，一万斛粮食，让他进军小沛，收集旧部，准备合兵进攻吕布。
曹操正想征讨吕布，探子来报，说是张绣屯兵宛城，以贾诩为谋士，联合刘表，准备进攻许昌，抢夺皇帝。曹操一面派人许给吕布好处，一面亲率十五万大军，用夏侯惇作先锋，讨伐宛城，到白河安下营寨。贾诩见曹操势力强大，劝张绣投降。张绣派贾诩为使臣，去见曹操。曹操非常喜爱贾诩，想收到自己门下，贾诩不从。第二天，贾诩带着张绣来见曹操，把曹操请进宛城，天天设宴款待。这天，曹操喝得大醉，想找妓女玩乐，他侄子曹安民把张绣寡居的婶子邹氏找了来。张绣得知此事，大骂曹操侮辱了他。贾诩为张绣出了个主意。次日，张绣去见曹操，说是士兵逃亡太多，他要加强巡逻，曹操答应了。夜晚，曹操听见外面人喊马嘶，派人查看，说是张绣在巡逻，就没有起疑心。二更时，粮草忽然起火，曹操仍未意识到危险。直到杀声四起，他才连忙喊典韦。典韦被张绣设计灌醉，又派胡车儿偷走了他的双戟，典韦醉意矇眬地爬起来，没有应手的兵器，就匆忙抓过一把腰刀厮杀，连杀了二十余人，浑身上下也中了几十枪。刀砍缺了，他扔了刀，抓住两个敌军，左右挥舞，打死八九个人，直到背后又中了一枪，他才死去。曹操幸亏典韦拼死抵抗，才骑马从后寨逃脱。曹安民被乱兵剁成肉酱。曹操的马中了数箭，渡过白河，也倒地而亡。他的大儿子曹昂把马让给他，自己却被乱箭射死。