曹操犒赏三军，听说袁绍回到冀州就病倒了，众人劝曹操立即取冀州，他说：“冀州兵多粮广，何况现在满地庄稼，一打仗百姓就没吃没喝了，不如到秋后再来。”正在商议的时候，荀彧派人送来书信，称刘备乘虚进攻许昌。曹操就命曹洪屯兵河上，亲率大军奔汝南。刘备兵袭许昌，至穰山遇曹兵杀来，便立下三寨，互相呼应。曹操来到，斥责刘备不该忘了他的恩情。刘备朗诵了衣带诏，说此次是奉诏讨贼。许褚出马与赵云大战三十回合不分胜败。关羽从东南杀来，张飞从西北杀来，曹兵大败而逃。一连多日，刘备派人挑战，曹操闭门不出，刘备正在心疑，忽报龚都运粮被曹兵围住，急忙命张飞去救；又报夏侯惇抄后路奔汝南，又命关羽去救。不几天，探子回报，夏侯惇已攻破汝南，关羽被围，张飞也被围。刘备只好趁夜暗中撤军。谁料许褚赶来，赵云力战，李典等又赶了过来，刘备见形势危急，拍马落荒而走，逃进深山之中。天亮时，一队人马迎面而来。刘备大吃一惊，定睛一看，原来是刘辟率千余人保护自己的家眷赶来。这时，张郃冲来，高览又杀到。刘辟被高览杀死。正危急时，赵云杀到，刺死高览，杀败张郃，又遇上关羽、关平、周仓来到，把张郃兵杀散。关羽去寻张飞，张飞杀退夏侯渊，又被乐进包围，二人合力杀败乐进，才知道龚都已被夏侯渊所杀。刘备、关羽、张飞会合，往南逃去。刘备收拢败兵，不足千人，来到汉江。刘备让文武另投明主，众人都劝刘备不要悲观，暂投刘表，待时而动。刘备派孙乾先去见刘表。刘表听说刘备来投，表示欢迎。蔡瑁说刘备先投吕布，又投曹操，后投袁绍，都是半途而废，建议他杀了孙乾，把人头献给曹操。刘表叱退蔡瑁，出城三十里迎接刘备，拨出宅院让刘备居住。
曹操探明刘备投了刘表，就要起兵讨伐。程昱认为，如果攻打刘表，袁绍必然从背后进攻，不如收兵，等春暖时，先破袁绍，再取荆襄，一举两得。曹操班师回到许昌。建安八年正月，曹操派夏侯惇、满宠驻守汝南，留曹仁、荀彧驻守许昌，亲率大军屯兵官渡。袁绍大病初愈，商议要进攻许昌。审配认为，去年两次大败，不宜此时进兵。忽报曹兵已到官渡，袁绍就要亲率大军迎敌。袁尚让他好好休养，愿提兵迎敌。袁绍命人调袁谭、袁熙、高干与袁尚四路破曹。袁尚去年曾射死史涣，目空一切，不等哥哥兵到，就独自率兵数万出黎阳迎敌。张辽领兵杀到，三回合就杀败了袁尚。
袁尚逃回冀州，袁绍一急，旧病复发，口吐鲜血，又昏倒在地。刘夫人救醒他，他已不能言语，忙请审配、逢纪到病榻前。刘夫人问他：“可立袁尚为世子吗？”袁绍点点头，审配就记下。袁绍大叫一声，吐血而亡。审配主持发丧，袁谭带兵刚离青州，便得知此事。郭图、辛评猜知审配必立袁尚为世子，接替袁绍的官爵，袁谭如果去，必定会被害，于是让他屯兵城外。郭图进城见袁尚，向袁尚讨要审配、逢纪给袁谭当谋士，袁尚不允。郭图坚持至少要一个。两人抓阄，最后定了逢纪。袁谭兵至黎阳，与曹军相遇，派大将汪昭出战，被徐晃杀死。袁谭大败，派人向袁尚求救，袁尚只发了五千援兵。曹操派乐进、李典在半路尽数截杀。袁谭责骂逢纪，逢纪写信向袁尚求援。审配却不让袁尚发兵，袁谭就斩了逢纪，想投曹操。
审配怕袁谭降曹，合攻冀州，就让袁尚亲自领兵救黎阳。袁谭知道兄弟亲来，这才罢了降曹的念头。不久，袁熙、高干也领兵来到，屯兵三处，每日与曹兵交战，袁军屡战屡败。二月，曹操分兵攻打，袁军大败，曹军追至冀州。袁军坚守城池，曹军久攻不下。郭嘉认为，袁氏废长立幼，兄弟间必然互相争权。如果攻急了，他们就互相照应，如果没有外敌进犯，他们就会自相残杀。不如南下征伐刘表，等他们自乱阵脚，就能一举荡平，曹操于是率大军向荆州进发。不出郭嘉所料，曹兵一退，袁熙、高干告辞了，袁谭就想骗袁尚赴宴，在酒席上杀了他。审配识破阴谋，让袁尚去杀袁谭。兄弟相争，袁谭大败，退守平原。袁尚三面攻打，郭图让袁谭投降曹操，袁谭就派辛评的弟弟辛毗为使，星夜去投曹操。
曹操屯兵西平，刘表派刘备为先锋迎敌。还没交战，辛毗赶到。曹操召众谋士商议，权衡利弊，认为刘表胸无大志，不足为虑，如果袁氏二子和好，占地广阔，甲兵众多，必成心腹大患。目前应当舍弃荆州去攻河北，曹操就领兵取冀州。刘备不知内情，不敢追袭。袁尚听说曹兵渡河，领兵还邺郡。袁谭领兵追赶，追了不远，吕旷、吕翔，冲出截住袁谭。袁谭说：“我父亲待你们不薄，你们怎么帮我弟弟苦苦逼我呢？”二将无话可说，降了袁谭。袁谭带他们见了曹操，曹操把女儿许给袁谭，让二吕做媒。袁谭回营，郭图说：“曹操把女儿许你，怕不是真意，又把二吕留下，以笼络人心。主公可刻制两颗将军印，偷偷送给二吕，等破了袁尚之后，让他们作为破曹的内应。”袁谭刻了两颗将军印，送给了二吕，没想到二吕却献给了曹操，曹操因此下了杀袁谭的念头。
审配得知曹操疏通白沟运粮，让袁尚分派人马防守，断绝曹兵粮道，再让袁尚攻平原，先杀袁谭，后破曹操。曹操得知，先斩了邺郡太守尹楷，夺得邺郡，又杀了邯郸守将沮鹄，攻下邯郸，亲自领大军攻取冀州。审配守城，曹兵久攻不克，又筑土山，又掘地道，都被审配识破。曹操只得屯兵洹水，等袁尚回兵。袁尚得知曹操兵困冀州，忙收兵来救。袁尚听从马延的计谋，领兵从西山小路出滏水口劫曹营，来解冀州之围。曹操得报，将计就计，设下埋伏。袁尚出滏水口，离冀州七十里，屯军阳平亭。他派李孚去通知审配，夜间焚烧为号。审配也在城中堆柴，以为呼应。李孚献计：“可让老弱残兵与妇人出城投降，大军随后杀出。”审配依计。曹操让张辽、徐晃各引三千军埋伏两边。审配那边百姓出尽，军马刚出城，就被二将杀回。曹操亲临督战，北城上乱箭射中头盔。众将把他救回，他换了马匹，去攻袁尚。袁尚大败，命人催马延等接应，没想到他们已被二吕说动，归降了曹操。曹操攻打西山，派二吕与马延等断了袁尚的粮道。袁尚败退五十里，向曹操请降。曹操明里接受袁尚投降，暗中却派张辽、徐晃劫寨，袁尚丢掉一切，逃往山中。曹操回攻冀州，用许攸计策决漳河水淹城。辛毗在城外用枪挑着袁尚的衣冠印绶招安城里军士，审配将辛毗全家八十余口都杀光，把人头掷出城。审配的侄子审荣与辛毗有深交，就写下密书，射下城来。
辛毗将密信献给曹操，曹操下令：进城后不许伤害袁氏老小，降者免死。次日，审荣打开西门，放曹军进城。审配被徐晃活捉，曹操劝他投降，他宁死不降。曹操正想进城，刀斧手把陈琳押来。曹操问：“当初你为袁绍起草檄文，只数我的罪就行了，为什么侮辱我祖、父？”陈琳说：“箭在弦上，不得不发。”曹操爱他的才华，让他当了从事。曹操的次子曹丕，字子桓，那年十八岁。他八岁能文，博古通今，善骑射，好击剑。他随父亲曹操出征，先进了城，来到袁绍家，拔剑就进。一将拦住他，说：“丞相有令，任何人不得入内！”曹丕不听，硬闯进去，来到后堂，看见两个女人正抱头痛哭，拔剑要杀，一女子哀告：“我是袁将军的妻子刘氏，她是次子袁熙的妻子甄氏。”曹丕见甄氏美貌如花，就说：“我是曹丞相的儿子，能保护你家，不要害怕。”说着坐在堂上。曹操率众将路过袁绍门前，问：“谁进去了？”守将说：“世子。”曹操叫出曹丕当众责备。刘氏出来拜见，说：“是世子保护了我们。我愿意把儿媳甄氏献给他。”曹操就让曹丕收下了甄氏。曹操到袁绍墓前祭奠，随后下令免除河北百姓一年的税赋。一天许攸对许褚说：“要不是我，你们能进城门吗？”许褚一剑把他杀了，提头献给曹操。曹操责备了许褚，厚葬了许攸。他遍访贤士，访到清河人崔琰，字季珪，封崔琰为本州别驾从事。他打听到袁谭领兵到处抢掠，袁尚败走山中，就进攻袁尚，袁尚奔幽州投袁熙去了。曹操召袁谭，袁谭没到，就退了婚，自领大军攻袁谭。袁谭写信向刘表求救，刘备说：“冀州已破，袁氏兄弟不久必死，救他们也没什么益处。”刘表问刘备如何回信，刘备说：“给他们去信，让他们兄弟和解。”刘表就依言回了书信。
[发石车］
古代攻城器械。以机发石连续打击敌人的一种武器。
[乌巢］
汉代地名。因其南临乌巢泽而得名。故址在今河南省延津县境内。
[淳于琼］
字仲简，东汉时期官吏，于汉灵帝中平五年（188）被任命为西园八校尉之一的右校尉，后成为袁绍部将。
[逢纪］
字元图，南阳人，东汉末年袁绍帐下谋士。
[辛评］
字仲治，颍川阳翟人，东汉末期袁绍谋士。
[衣带诏］
藏在衣带间的秘密诏书。汉献帝时，曹操擅权，将篡夺帝位，献帝将秘密诏书缝在衣带里，托国舅董承带出宫外，这就是“衣带诏”的由来。
[世子］
世子是亲王法定继承人的正式封号。
[辛毗］
字佐治，颍川阳翟（今河南禹州市）人。东汉末及三国时魏国官吏。官至大将军军师。卒后，谥肃侯。
[李孚］
字子宪，袁尚部下，冀州主簿。
[审荣］
袁尚部将，审配之侄，为东门校尉。
[别驾］
官职名。汉制，为州刺史的佐官，因随刺史巡行视察时另乘车驾，故称为别驾。隋唐曾改称为史，后又复原名。二名称在后代时常互换，有时则并置于刺史之下，但多为无实职的闲官。