孔明死后，姜维在汉中操练军马，积草屯粮，继承武侯的遗志，时刻准备北伐。魏青龙三年，魏主封司马懿为太尉，总督军马，镇守诸处边关。他在许昌、洛阳二都大兴土木，建造宫殿。各处宫殿极其华丽，光耀日月，闹得民怨沸腾。凡有谏阻的大臣，不是被贬官，就是被杀头。他又听信博士马钧的话，要把长安汉宫中的铜人运到洛阳。结果铜柱倒坍，砸死千余人。马钧把铜人和承露盘运到洛阳，把摔坏的铜柱铸成两个铜人，叫“翁仲”，又铸了一对铜龙凤。魏主最先立毛氏为皇后，后来又纳了郭夫人，整天和郭夫人饮酒作乐，逼毛后自尽，立了郭夫人为皇后。辽东公孙渊造反，司马懿攻陷辽东，斩了公孙渊，魏主封他为太尉，执掌兵权。这天夜间三更，魏主看见毛后阴魂前来索命，因此得病，渐渐不起，他就封曹真的儿子曹爽为大将军，学刘备白帝城托孤的故事，把太子曹芳托给曹爽和司马懿。曹芳年方八岁，紧抱着司马懿的脖子不放。魏主一再叮嘱司马懿别忘了太子对他的依恋之情，很快就死了，他在位十三年，死时年仅三十六岁。
司马懿、曹爽扶曹芳称帝，追赠魏主为明帝，尊郭后为太后，改元正始元年。曹爽和司马懿同掌大权，有事肯定先和司马懿商议。他手下有五百门客，其中何晏、邓扬、李胜、丁谧、毕轨最受信任，又有大司农桓范为智囊。何晏等人从中挑拨，说是当年曹真是被司马懿气死的，让曹爽设法夺了司马懿的兵权。曹爽奏知曹芳，说是司马懿劳苦功高，应拜为太傅。司马懿知道曹爽的用心，就装病不出，司马师、司马昭也辞职在家。曹爽就让弟弟曹义、曹训、曹彦总领御林军，何晏等人都委以重任。这些人每天劝曹爽饮酒作乐，各处进贡朝廷的东西，曹爽留下最好的，剩下的才送进皇宫。黄门张当私选魏主的侍妾七八人，送给他。一时间，他权倾朝野。曹芳封李胜为青州刺史，曹爽让李胜去试探司马懿。司马懿斜卧床上，装聋作哑，喝汤时洒了一身，曹爽放下心来。一天，曹爽让曹芳打猎取乐。桓范劝他不可如此，以防止变乱。曹爽不信，带领三个弟弟、五个亲信和御林军拥着曹芳出了城。司马懿得知此事，立即领两个儿子召集旧部发动兵变，夺取了军权，骗回曹爽等人，查出曹爽府中的违禁品，把曹氏兄弟与几个亲信都杀了头。当时夏侯霸守备雍州，也是曹氏宗族，司马懿让曹芳降旨让夏侯霸回洛阳议事。夏侯霸察觉其中阴谋，反到汉中投奔姜维。姜维接待了他，询问魏国的虚实，他说：“司马懿只顾忙着篡权，目前顾不上邻国。只是魏国有两个后起之秀，虽然年轻，假如让他们领兵，就是蜀、吴的大患。一个名叫钟会，字士季，是太傅钟繇的儿子；一个名叫邓艾，字士载，幼年丧父，素有大志，他虽口吃，却天资敏捷，这两人最可怕。”姜维就领夏侯霸到成都，向后主说明夏侯霸来降的原因，指出司马懿父子专权，曹芳年幼懦弱，正可趁此机会北伐中原。虽然费祎极力反对，后主仍准了姜维的请求，命他讨伐中原，光复汉室。姜维初次出兵，因为请羌兵相助，拖延了时间，两支先锋部队被围困，他去援助，又中了郭淮的部将陈泰的埋伏，退守牛头山。郭淮又断了蜀军的粮道，姜维只好败退阳平关。司马师领兵追来，姜维已经按照孔明的图纸造出连弩，一弩可发十箭，射死魏军无数，司马师逃出性命。姜维也损兵数万，无功而还。
魏嘉平三年八月，司马懿患了重病，召师、昭二子嘱咐，他死之后，二子要小心处理国政，说罢就死了。师、昭奏明曹芳，曹芳厚加祭葬，封师为大将军，封昭为骠骑大将军。吴太和元年八月初一，东吴忽起大风，江海涌涛，平地水深八尺。吴主先陵所种松柏，都被风拔起，直飞到建业城南门外，倒插到路上，孙权受惊成病，到次年四月，病势沉重。此时陆逊、诸葛瑾已死，大权归诸葛瑾之子诸葛恪。孙权召太傅诸葛恪、大司马吕岱嘱托后事，说完就死了。他在位二十四年，活了七十一岁，这年是蜀汉延熙十五年。诸葛恪立孙权三子孙亮为帝，改元建兴元年，追赠孙权为大帝。
司马师得知孙权身亡，孙亮年幼，就起大兵三十万，分三路讨伐东吴。诸葛恪总领兵马抵敌，用老将丁奉，大破魏兵，三路魏兵都败回。诸葛恪大获全胜，要乘胜北伐中原，联络姜维从西攻中原，自率二十万大军取新城。吴兵连攻一月未攻破新城，诸葛恪反中箭负伤，只好退兵。魏军乘势追杀，大败吴兵。诸葛恪怕众官议论他的过失，先搜集众官过失，轻者流放远方，重者斩首示众。内外官僚，无不毛骨悚然。孙静的曾孙孙峻，见诸葛恪专权，擅杀公卿，设计宴请他，在席间把他杀死，把他的心腹张约剁成肉酱，将他家属全部斩首。孙亮就封孙峻为丞相、大将军、富春侯，总督兵马，吴国大权自此尽归孙峻。
蜀汉延熙十六年秋，姜维起兵二十万，用廖化、张翼为左右先锋，夏侯霸为参谋，张嶷为运粮使，出阳平关伐魏。他又联络羌王起兵五万，引兵前往南安。司马师得报，命司马昭为大都督，徐质为先锋，领兵前往陇西。两军相逢，董亭，廖化、张翼都不敌徐质，蜀兵败退三十里。姜维设计，围困魏军，枪挑徐质。夏侯霸领兵扮成魏兵，奇袭魏营，杀得魏兵大败，司马昭退守铁笼山，被姜维团团围困。郭淮听说司马昭兵困铁笼山，就要领兵去救，陈泰设计，先诈降破了羌兵，活捉了羌王，让羌王领羌兵来见姜维，魏兵混在羌兵中。姜维中计，被杀得大败。郭淮见姜维手无寸铁，纵马赶来，姜维只有一张弓，挂着空箭壶，见郭淮追得急，虚扯弓弦，郭淮躲时，见无箭射来，就箭射姜维。姜维顺手接住箭，反射郭淮，正中面门，郭淮被魏兵救回，因流血过多而死。姜维虽然兵败，却杀了郭淮、徐质，挫了魏国的锐气。
司马昭回到洛阳，与司马师专权，群臣无不心惊。当年曹操对付献帝的那一套，报应到他重孙头上。曹芳密谋除掉二人，被二人察觉，腰斩国丈张缉、太常夏侯玄、中书令李丰，用白练绞死皇后张氏，废了曹芳，立高贵乡公曹髦为帝。镇东将军毋丘俭、扬州刺史文钦得知司马兄弟擅行废立，诈称奉太后密旨，用文钦的儿子文鸯为先锋，起兵讨伐司马氏。司马师左眼长了个肉瘤，医官为他割除了，正在府中养病，得知淮南造反，就亲自领兵征讨。双方战了几场，毋丘俭接连败北。司马师起用邓艾，文钦与文鸯分路劫魏营，文钦迷失道路，文鸯单独冲入魏营，杀了几进几出，因势单力孤，邓艾援兵又到，只好退去。文钦兵败，只好降吴。毋丘俭被慎城县令宋白灌醉杀死，淮南反叛被平息。此时司马师已卧床不起，自知不久于人世，一面班师回洛阳，一面派人请来司马昭，嘱咐：“你可继我的职务，大事不可交给别人，否则，是自取灭亡。”他把大印交给弟弟，大叫一声，眼球迸出而死。曹髦得知，派钦差让司马昭驻守许昌。钟会说：“将军如果驻守许昌，万一朝中有变，后悔不及。”司马昭就还兵洛阳，驻于洛水南岸。曹髦只好封他高官显爵。从此朝中大事小情，都交由他处理。