去天兰国，沙秋不可能单独去。西域他一点都不熟悉，迷路了也找不到人问路。那里多是无人区，饿了渴了也找不到野兽野果、找不到水源。
沙秋等不到商队一起出发，花大价钱找了个向导带路。在向导的劝说下，沙秋买了十匹骆驼，两人骑着骆驼离开西风镇，往西北走去。
沙秋不知道，叶青在西风镇外暗中看着他走远。
沙漠与戈壁，就是沿途的风景。一成不变的风景，几乎一样的景物，一般人根本分不清方向。只凭头顶的太阳或星辰，误差极大。想找棵树，或找座山当标志，都难。似乎一望无际，永远也走不到头。
如果不熟悉，沿途找不到水源补给，很容易就被渴死。向导叫葛柯，看到沙秋有钱单独请人带路去天兰国，立即建议沙秋买多点骆驼。如果不是当时没那么多骆驼卖，估计他还会劝沙秋多买些。
看到了吧，我没骗你吧。这是葛柯一路上说得最多的一句。
马要吃草要喝水，骆驼可以在驼峰上储存。骆驼还可以辨别方向，买多点骆驼有保障。你还要用骆驼带食物和水，多备点多一份保险。
在戈壁里也是有山的，沙秋也终于见识到了。山上什么也没有，远处看看不出什么。
葛柯带的路时而往西行，时而往北，偶尔会向东或向南折返。他说这些路线都是上千年流传下来的，沿途可以找到水源。如果不这样走，很可能因为缺水而死。
也不知走到哪里的时候，沙秋发现了一个人。那个人躺在地上，看到驼队时举起手挥舞，希望引起队伍的注意。
也就是沙秋武功强眼力好，否则还真看不到他。沙秋过去时发现这个人差点就死在这里，干裂的嘴唇绝望的双眼，严重缺水。。水，水，这是对方见到沙秋时唯一能说的话。
葛柯说：“你也是命好遇到我们，否则你肯定死在这里。多大了，叫名字？”
“我叫杨近，十八岁。我们的商队遇到了强盗，我逃出来后迷了路，没有吃的也没有水，走到这里坚持不住昏迷过去。醒来时看到你们，我拼命招手。幸好你们看见了我，否则我就死在这里了。谢谢你们，不知两位恩人怎么称呼。”
杨近喝水吃了些馍饼才有力气说话。知道葛柯和沙秋的名字和关系后，再次道谢。
“你们是从哪里出发，去往哪里？”听到有强盗，葛柯担忧小命，连忙问杨近。
“我们从贺州出发，往天兰国去。”
听到杨近的回答，葛柯有点奇怪，道：“我们这条路和贺州往天兰国的路并不重复，也不相近。你竟然能走到这里？”
杨近坦然道：“我也不知道这些，我只顾着逃。那些强盗追了一会儿就不追了。我走着走着就迷了路，也不敢直接往西走，想绕些路不会再遇到强盗。”
为了照顾杨近让他休息好，沙秋没有急着赶路。休息了一天，第二天才走。杨近也不多说话，估计是才经历生死。或许那些被强盗杀死的人里面有他的亲人，沙秋和葛柯没有多问。
到了第三天，他们与一支骆驼队相遇。杨近看见那些人走近，吓得对沙秋说：“他们是强盗，我们快跑！”
葛柯一听强盗，害怕地说：“沙公子，我们逃吧。”
那些人共有十八个，看到沙秋这支驼队立即朝他们奔来。赶到后立即将沙秋的驼队包围起来，其中一个大胡子汉子指着杨近说：“跑，我看你跑得到哪里去！”
“我们苍漠十八狼的猎物，什么时候能够逃出西域？牛进，你还是乖乖过来受死，我们好拿你的人头去领赏。”
苍漠十八狼？听到这个名字，葛柯不由吸了口冷气。这个名字他可是听得多了，却最不想遇到。
西域鼎鼎大名的强盗之一就是苍漠十八狼。传闻他们个个武功高强，心狠手辣。但凡抢劫逢人便杀，连小孩都不放过。要是看到女人，更是先欺凌一番后才杀死。
这伙强盗一共只有十八个，领头的叫头狼。然后一直往下排，二狼、三狼、四狼，最后排到十八狼。
曾经有人悬赏缉拿他们的人头，可惜这笔赏金一直没人能够领取。
葛柯吓得双脚发抖。如果不是坐在骆驼上，恐怕他已经坐在地上站不起来了。
听到这些人的话，沙秋不禁心中起疑，似乎这个杨近说了假话骗他。于是开口问道：“他说他叫杨近，路遇强盗落难。各位，似乎这中间有什么我不知道的内情？”
哎哟，完了，今天小命要交代在这里了。强盗最忌讳别人提“强盗”这两个字，你现在说出来是要激怒这伙人啊。葛柯心里埋怨沙秋，可是他不敢开口说话。
十二狼听到沙秋的话后大笑说：“什么狗屁杨近，他叫牛进。他欺骗你们，你们也不用再帮他了。牛进，不出来受死还想等什么。难道你要连累这两个人，毁了你牛家的名声吗？”
杨近确实是牛进，他气愤道：“什么名声，要名声有用吗？牛家的名声早让黑刀给毁了。”
又对沙秋说：“对不起，我不是有意要骗你们。我原名叫牛进，父亲是贺州州主。他们虽然是强盗，却是帮黑刀追杀我。”
黑刀？怎么到处都有黑刀，黑刀开始打贺州的主意了吗？沙秋心想。
父亲是贺州州主！葛柯被牛进的话惊到了，今天真是又怕又惊啊。我们怎么这么倒霉，遇到这样的事。早知道之前就不应该救他。如果不救他，就不会遇到苍漠十八狼。就算遇到，我们没有收留牛进，应该可以活命。
葛柯不认为沙秋打得过苍漠十八狼，沙秋装醉偷袭打赢三只眼的事他也听说了。他见识过三只眼的厉害，所以相信沙秋如果不玩这些诡计，根本打不过三只眼。连三只眼都打不过，怎么可能打得赢苍漠十八狼。
葛柯开口求饶：“各位大侠，我们不知道他是你们要找的人，如果知道我们肯定不会救。求你们放过我们，这个牛进你们尽管带走，与我们无关。”
牛进倒也干脆，说道：“你放心，我贺州牛家从来都是一人做事一人当。我跟你们走，你们放过他们。他们是无辜的，我没告诉他们我的身份，你们不要为难他们。”
十八狼粗声粗气地说：“我们苍漠十八狼做事，什么时候可以让你们谈条件了？在西域，你们的命就在我们苍漠十八狼手中。是生是死我们说了算，你们没资格谈条件。”
牛进愧疚地对沙秋说：“对不起，是我连累了你们。”他又对十八狼说：“如果你们放过他俩，我就不逃走。否则我立即逃走。”
十八狼说：“逃？你以为你现在能逃得掉吗？上次如果不是你的护卫忠心舍命阻拦，你的人头早被我们换成赏金了。”