二十四功臣留像凌烟阁
贞观十七年（643年），大唐疆域一再拓展，百姓的生活也十分富庶安定。一天，太宗向魏征询问自己是否能称得上他所说的明君了。 魏征慎重地说，国家现在算得上强盛了，但是近几年皇上有些志得意满，处理政事不再像早年那么认真，生活上也有趋向奢靡的倾势，千万不能因此坏了您一世的英名呀。太宗对魏征的劝诫十分诚服，他接着又说起想将对建国有重大功勋的大臣，画下来放在凌烟阁，以便流传到后世。
凌烟阁是皇宫内三清殿旁一个清静的阁楼，太宗命御用画师阎立本绘出二十四位功臣的画像放置在凌烟阁内，他时常前往怀旧。
凌烟阁内的二十四位功臣，第一个是赵公长孙无忌。长孙无忌是长孙皇后之兄，自幼与李世民是好朋友，高祖李渊在太原起兵后投靠太宗李世民。与太宗一同经历过多次战役，在玄武门之变中发挥了重要作用，是太宗最为信赖的臣子之一。太宗曾说过，他能得到天下，大半是长孙无忌的功劳。太宗驾崩前命他辅佐高宗，后因反对高宗立武则天为皇后而失宠，被诬陷谋反而自杀。
第二个是赵郡王李孝恭。李孝恭的父亲是高祖李渊的堂弟，唐朝建立后，高祖命他负责管理巴蜀一带。后高祖派李靖帮他消灭萧铣、辅公佑的军队，收复长江以南。太宗登基后，上交实权，每日就饮酒作乐。贞观十四年（640年），暴病身亡。
第三个是蔡公杜如晦。经房玄龄推荐给秦王李世民后受到重用，为十八学士之首。助太宗得天下，与房玄龄共掌朝政，贞观四年（630年）病故，年仅四十六岁。令太宗万分痛惜，死后极尽哀荣。
第四个是郑公魏征。有名的谏臣，终生深受太宗信任。太宗说贞观之前辅佐之功以房玄龄第一，贞观之后以魏征第一。贞观十六年（642年）病故。
第五个是梁公房玄龄。原是秦府幕僚，善于谋略。太宗登基后任为宰相，被比为汉之萧何，是太宗最为信赖的人之一。贞观二十二年（648年）病故。
第六个是申公高士廉。他是长孙皇后、长孙无忌的亲舅舅，也是他们的抚养人。
第七个是鄂公尉迟敬德。原为刘武周部将，刘武周灭亡后投降李世民。唐郑决战时单骑救主，以勇将著称。玄武门之变中亲手杀死齐王李元吉。突厥进犯时以骑兵迎击取胜。晚年闭门不出，最终得享天年。
第八个是卫公李靖。他协助李孝恭收复长江以南。后成功地消灭突厥政权，战功无人可及。又挂帅出征，消灭吐谷浑势力。屡次被诬告谋反，为免嫌疑，主动退休闭门不出。
第九个是宋公萧禹。他是隋萧后的弟弟，隋朝的重臣。后归附唐朝，被高祖重用。因与房玄龄、杜如晦不和，多次得罪太宗，仕途沉浮。太宗评价他“疾风知劲草，板荡识诚臣”。
第十个是褒公段志玄。高祖李渊在太原时的旧部，首义功臣。参加多次重要战役，以勇武著名。李世民兄弟相争时，拒绝建成、元吉的拉拢，忠于李世民，并参加了玄武门之变。其人治军严谨，太宗评价为“周亚夫无以加焉”。贞观十六年（642年）病故。
第十一个是夔公刘弘基。高祖李渊在太原起兵时，负责招募勇士立有大功。在霍邑之战中斩隋主将宋老生。进攻薛举时在浅水原大败，力尽被擒，灭薛后获救。又在刘武周进攻太原时战败被俘，侥幸自己逃回，随后配合秦王在介休歼灭宋金刚。因唐朝与突厥关系恶化，常年驻守北边抵御突厥。贞观年间曾随太宗远征高丽。唐高宗时病故。
第十二个是蒋公屈突通。他原是隋朝大将，战功赫赫。降唐后被封为兵部尚书。灭王世充，后被委派镇守洛阳，于贞观元年（627年）病故。
第十三个是勋公殷峤。高祖李渊旧部，太原起兵时投奔李渊，参与进攻长安。进攻薛举时，在浅水原大败，与刘文静一同被追究责任，贬为庶民。后随李世民灭薛氏有功，得以重被任用。在进攻刘黑闼时，得病身亡，是凌烟阁功臣中最先去世的一个。
第十四个是谯公柴绍。他是高祖李渊的女儿平阳公主的丈夫。参与攻克长安、灭薛举、刘武周、王世充、窦建德等重要战役。贞观年间作为主将消灭最后一位反王梁师都。贞观十二年（638年）病故。
第十五个是邳公长孙顺德。他是长孙皇后的叔叔。太原起兵时，与刘弘基一同负责招募勇士，有大功。进攻长安时任先锋，擒隋主将屈突通。此后功劳不显。贞观年间因多次贪污被弹劾，病故。
第十六个是郧公张亮。在房玄龄、李绩的推荐下入李世民幕府。贞观年间，因善于行政而颇得太宗信任，又揭发侯君集谋反、随太宗征高丽而立功。贞观二十年（646年）谋反，受诛。
第十七个是陈国公侯君集。任秦王幕僚，玄武门之变的主要策划人。贞观年间，担任李靖副将击败吐谷浑，又任主将击灭高昌。回朝后因私吞高昌战利品而被弹劾，为此怀恨在心。太宗诸子争当太子的斗争中，依附太子李承乾，图谋杀太宗拥立承乾，事泄被杀。
第十八个是郯公张公谨。原为王世充部下，后投降唐朝，受李靖推荐进入秦王幕府。参与了玄武门之变的谋划。太宗登基后，任他为李靖副将抵御突厥，协助李靖灭亡突厥。次年病故，仅三十九岁。
第十九个是鲁公程知节。本名程咬金，原为瓦岗军勇将，李密失败后降王世充，因不满王世充，与秦叔宝一同降到李世民军下。经历多次战役及玄武门之变。唐高宗时出征贺鲁，屠杀已投降的平民，因此免官，后病故。
第二十个是永兴公虞世南。他是秦府幕僚，尽心辅佐太宗，被评价为德行、忠直、博学、文辞、书翰五绝。贞观十二年（638年）病故。
第二十一个是渝公刘政会。高祖李渊任太原太守时的老部下，随李渊起兵，首义功臣。此后负责留守太原，刘武周进攻时被俘。忠心不屈，还找机会打探刘武周军情秘报给李渊，刘武周灭亡后获救。曾担任刑部尚书，贞观九年病故。
第二十二个是莒公唐俭。唐家与李家均为北齐大臣，有世交之谊，唐俭亦与李渊是朋友。参与李渊太原起兵的策划，为首义功臣。最大功劳是揭发独孤怀恩谋反，被特赐免死罪一次。贞观初年负责与突厥外交事宜，被李靖“谋害”，竟奇迹般逃生。后来任民部尚书，因怠于政事贬官。唐高宗年间病故。
第二十三个是英公李绩。李绩即徐世绩、徐懋功，又称徐茂功，后赐姓李，为李世绩，为避讳太宗李世民，改名为李绩。原为瓦岗军大将，年少时跟随翟让起兵，后跟随李密。李密降唐后成为独立势力，但仍坚持以李密部下的身份降唐，以示不忘故主，被高祖李渊称为 “纯臣”。遭窦建德进攻后，因父亲被擒为人质不得已投降。密谋暗杀窦建德重归唐朝，但未能成功，侥幸逃走。随秦王李世民灭王世充、窦建德、刘黑闼，又担任主将灭徐圆朗，随李孝恭灭辅公佑。贞观年间与李靖一起灭亡突厥，此后十六年负责唐朝北边防御，多次击败薛延陀势力，又随太宗进攻高丽。太宗死后辅佐唐高宗，被委以军事，担任主将再次出征高丽，终于将高丽灭亡。唐高宗重画其像于凌烟阁。灭高丽后次年（669年）病逝。
第二十四个是护公秦琼。也就是秦叔宝，他与秦王李世民一起参与多次战役，每战必冲锋在先。后因负伤太多而疾病缠身，贞观十二年（638年）病故。
太宗不愧被称为一代圣帝，与前朝的任何一个皇帝最不同的就是，他不仅有唯才是用的贤明，而且他时时不忘为他立下过汗马功劳的臣子，坚决不做“狡兔尽、走狗烹；飞鸟尽、良弓藏；敌国破、谋臣亡”的只能与功臣共苦而不能同甘的皇帝。
良臣病逝子争位
当画像快绘好时，魏征病得很沉重。太宗去看望他时，他那张劳累过度的脸庞，因蒙上层死灰色而变得更难看，太宗忍不住心中一酸落下泪来。魏征用虚弱的声音给了太宗最后的忠告。他说，贤者和愚者同样都有欲望和喜怒哀乐的情感，不同的是贤者能控制这些七情六欲，而愚者却办不到，这就是贤愚的差别所在。陛下您有崇高的圣德，又时常以隋朝的覆亡为戒。现在虽处太平盛世，仍不忘了危急的时候，做任何事都能谨慎小心，但愿今后您能更进一步地自律，使这份美德有始有终完整无缺，若能做到这点，我相信天下生民世世代代都能蒙受您的恩泽的。
太宗恭谨地凝听，点头哽咽地说：“您的教诲我会牢牢地记住，别人都说你行为放肆，对我没有一点礼貌，这些人哪能知道你耿直无隐的劝诫给了我多大的帮助！这世间只有我才能从你那毫不通融的神色中，看出忠贞感人的一面啊！”
贞观十七年（643年）年底，魏征去世了，享年六十四岁。太宗哀痛欲绝，不但废朝五日，并加赠司空、相州都督等职位，颁谥号文贞，陪葬绍陆。
出殡那一天，太宗更命羽葆鼓吹，班剑四十人列队送葬，又赠陪葬品绢布千段、米栗千石，可以说是备极哀荣。这时，哀容满面的魏夫人却神色坚定地请求太宗收回这些奢华的物品。她说，先夫出身贫寒，生性俭朴，今日以这一品官职以及这些奢华的珍品陪葬，这决不会符合先夫的志愿，请陛下原谅我的直言，但是俭朴的用具是先夫一向用惯的，请陛下收回这些华丽的东西吧。太宗答应了，原本极其隆重的权臣葬礼，一变而为无文彩饰物、布车载柩的平民式葬礼。
“古人说：‘把铜片磨亮了做镜子，可使人看出自己的衣貌是否整齐；拿历史上的事做镜子，就可以知道朝代兴盛、消亡的原因；用人来做镜子，就可以看出自己行事的缺失与成就。’我常常以这三面镜子做自己行事的准则，如今魏征不在了，我已失去一面明镜了！”太宗无限凄楚地感叹。
接着又发生了一件令太宗痛心疾首的事。当年李世民兄弟争位残杀的事件，而今又出现在太宗的儿子身上。太宗的长子承乾是个昏庸无能的人，其他的兄弟并不把他放在眼里，太宗也很不满意他那窝囊畏缩的态度，经常当众教训他。因此承乾一直担心太宗会废掉他，于是就听信一些大臣的教唆起兵谋反了。事情败露后，太宗又是心痛又是气愤。
“你为什么造反？你是皇太子，日后这帝位一定是你的，你为什么不安分，非跑出来制造事端，到底是什么原因？”太宗越想越气，声色俱厉地责问承乾。
“我哪里想造反，还不是老四欺人太甚，逼得我无路可走，才和大臣们商量如何解决掉他，如果我不杀他，他就要杀我了。”承乾急忙为自己辩白，他所说的老四是太宗的第四儿子李泰，由于他才思敏捷，行事果断，很得太宗的欢心，日久不免恃宠而骄，不但时常借故去嘲弄他大哥，更暗中收买臣子想再来次玄武门政变，夺得太子的地位。
“这都是我教子不严的后果！”太宗心痛如刀割，自己的儿子自相残杀，这是人间最悲惨的一件事，他不禁想起当年玄武门之事，“当年我父亲该有多难过啊，你们不明了当日的情形，动不动就拿玄武门来做例子，不肖子啊，不肖子！”太宗喃喃低语，泪水不禁簌簌而下。
“从小大家都说你没用，要我废了你。我为顾全国家体制没有应允，总希望你能有所建树，没想到你这么不争气，自己搬砖头来砸自己的脚，现在我就是想成全你也没有办法了！”太宗边说边叹息，他心中深刻体会到皇家为争权夺利骨肉相残的苦楚，以及生为帝王家族的可悲。
“为承乾策动事变的是谁？”太宗问群臣，长孙无忌连忙回答说：“是侯君集。”一会儿侯君集神态狼狈地出现在大殿上。这名勇将在跟随太宗东征西讨期间，曾建立不少功劳，近几年更在平定西域、塞北的战事上有辉煌的成果，于是他便沾沾自喜，自认为是唐朝第一大功臣，对屈居在李靖、房玄龄等人的下位感到十分的不甘心，所以就自动加入了承乾的谋反阵容中。
太宗望着这位患难老友，一阵心酸和心痛，他声音沙哑地问：“君集，这么多年了，你一直是我得力又忠诚的部将，你的功勋更是人人敬仰。你究竟有什么苦衷，要帮太子谋反，把多年建立的名誉毁于一旦呢？不值得，太不值得啊！君集，我到底做了什么对不起你的事？”
悲痛责问的话语，一字一句敲击在侯君集心中，这名被狭隘的功利主义蒙蔽心灵的虎将，终于被太宗的赤诚感动了。他说不出任何理由，跪在地上哭着说：“陛下，您杀了我吧，我是鬼迷心窍啊。您杀了我吧，我错了，我太对不起您！”
太宗涕泗纵横地说：“太子谋反我不难过，你背叛我，才真是叫我伤心欲绝。你知道吗？你所犯的罪是要株连九族的。”侯君集恳求太宗放过他的家人，太宗答应了。一代大将就这样走向他人生的最后一步，这应是他当初谋反时所未曾料到的，所以，人生许多际遇与变化往往就在一念之差。
国家不能一日没有王储。太宗处决了侯君集，将太子贬到冷宫后，心中虽是疲惫伤神到极点，但仍强打起精神，为日后的接班人选召开会议。长孙无忌向太宗推荐了晋王李治，他说晋王虽然比较文静、温和没大魄力，却是最孝顺、最明理的，立一名懂得孝道的皇太子，比立一名有才无德的君主要好得多。
太宗却很中意聪明有才干的四子李泰。宰相房玄龄却劝道，太子造反的事情和四皇子脱不了干系，不处罚四皇子已不太合理，如今还要立他做王储，岂不是鼓励宗室造反。太宗觉得很有道理，最后认同了长孙无忌的建议。
一场乱事就此平息，承乾和李泰都被打入冷宫，凌烟阁中的画像也已经完成，望着一幅幅栩栩如生的图像，太宗心中只有哀痛与无尽的叹息。