外滩面对黄浦江，背倚造型严谨、风格迥异的建筑群。它独特的地理位置及近百年来在经济活动领域对上海乃至中国的影响，使其具有十分丰富的文化内涵。外滩的江面、长堤、绿化带及美轮美奂的建筑群所构成的街景，是最具有特征的上海景观。
漫步外滩，呈现在面前的是数十座巍峨的大厦，构成一部风格各异而又浑然一体的古典建筑艺术交响诗。1846年上海辟为商埠以后，经过约一个世纪的营建，北起外白渡桥，南抵金陵东路，在这个仅有1.5千米长的一条弧线上，鳞次栉比地矗立起52幢各种风格的大厦，有英国式、法国式、西班牙式、希腊式、文艺复兴式等。从建筑上看，外滩这些具有西方复古主义建筑风格的大楼，虽然不是出自一个设计师，也不是建造于一个时期，但它们的建筑格调基本是统一的，整个建筑轮廓线的处理也是协调的，因此成为上海具有“万国建筑博览”标志性的建筑群之一。
外滩也是上海历史的一个缩影。著名的东风饭店，过去是名扬远东的上海总会。这是一个典型的英国古典式建筑，它有当时最长的酒吧，酒吧柜长达30多米。外滩12号一座仿古希腊式的圆顶建筑，过去是汇丰银行。建于1923年，当时英国人曾自称为“从苏伊士运河到远东白令海峡的一座最华贵的建筑”。解放后成了上海市人民政府所在地。房顶上端有钟楼的建筑是著名的海关大楼，建于1927年。大楼上的大钟四周都可以看到时针，方圆几里都能听到洪亮的钟声。现在的和平饭店，原是美国犹太人沙逊的沙逊大厦。当时的国民党政府为了显示自己的经济实力，决定在沙逊大厦旁，建造一幢远东最高的34层的银行大厦。1934年正当施工时，沙逊却无理干涉，说“在英租界造房子，高度不得超过我的金字塔塔顶”。结果中国银行只能造17层，比相邻的沙逊大厦金字塔顶低30厘米，而且工程也由外商设计、承包。外滩的这些建筑，当年大多是外国列强对中国进行经济掠夺的机构。为了让世人了解这些建筑的历史，将由专家学者重写铭牌，逐一悬挂出准确介绍其身世的中英文“身份证”。首批重写铭牌的有汇丰银行、海关大楼等23座历史名建筑。