并非所有的乳腺增生都会发展成乳腺癌，因为多数乳腺增生为单纯性增生，所以通常不会发生癌变。
乳腺囊性增生症包括乳腺小叶、小导管、末梢导管高度扩张，进而形成以囊肿为主要特征，并且伴随着其他结构不良病变的疾病。和单纯性增生症的区别为：此病可以导致不典型增生，有癌变风险，可以视为癌前病变。
研究表明，乳腺囊性增生症的癌变率为1%～6.5%；若伴随着三级不典型增生，癌变几率会增加为33%左右。
癌会在不典型性增生基础上发生，其发展可分成正常、增生、不典型性增生、原位癌、浸润癌5个阶段。每个阶段是连续性渐进过程，是个由量变到质变的过程。每个阶段的时间都不同，长的可能达到几年、十几年，某些患者发生这几个阶段的时间非常短，使得很多人误解有的癌似无癌的变化。癌不会突然发生，一定会有癌前阶段。癌前病变不一定都会发展为癌，非典型增生阶段为可逆性病变，部分会转向正常，不过发展成癌的概率会增大。上皮组织有显著增生或不典型增生的囊性增生患者，发生乳腺癌的概率比普通女性高，要定期复查随访。
当然了，不典型增生的诊断要经病理证实。因此，对局灶性增生显著或硬结者，要采用各种活检术确诊。