深空电磁信号分析室里，艾伯特·茨威伯克正在焦急地等待着最后的分析结果。年轻的助手波特丽娜小姐正在紧张地忙碌着，在她的身旁还有两位电讯分析庄家，魏德曼·里森和弗伦科斯特。
终于，这个神秘的信号源被锁定了。
“博士！……噢，天哪，毫无疑问，这个信号源就是这里！”波特丽娜兴奋地说。她用手轻轻敲了敲电脑前的桌面，正前方墙壁上突然出现了一块五英尺见方的大屏幕。紧接着，画面出现了。漆黑的太空背景下，一颗颗或明或暗的各色星球不停地闪烁着微光。波特丽娜绕过桌子，连奔带跑冲到大屏幕前，用手指着一颗橘黄色星球，激动地说：“……就是它……南门二！”
波特丽娜用手指在大屏幕上轻轻一点，屏幕上的黄色星球杯逐渐放大。那是一团熊熊燃烧的大火球，和太阳一样发光发热的恒星，不过它看起来要比太阳明亮得多，向外喷出的火舌明显要剧烈一些。
“亲爱的主，这说明了什么？这是阿尔法星系的智慧生物发出的信号吗？”茨威伯克的声音有些颤抖，他的心跳在加速，呼吸也变得急促起来。“能破译出它的内容吗？”茨威伯克迫不及待地追问道。
“博士，结果已经出来了，是……”
没等里森把话说完，茨威伯克的怪异举动打断了他。茨威伯克几乎从座椅上挑了起来，踉踉跄跄地朝他走来。波特丽娜回到自己的办公桌前，把大屏幕交还给大家。
“是什么？小伙子，是智慧生物发出的信号吗？”
“不，博士。是我们的探测飞船发回的信号。”
“你说什么？我们的探测飞船于二零九一年七月十四号从月球基地出发前往阿尔法星系，当年的十二月份穿越太阳附近时就突然中断了联系，消失在茫茫太空，现在你告诉我四年后它发回了信号，这不是天方夜谭是什么？”
“事实就是这样，三年后再次发射升空的‘探路者’二号于十八个月后突然出现在木星轨道附近，被巡航飞船截获并运回了月球基地，当时它的燃料仅仅消耗了不到百分之二十。航天界普遍认为‘探路者’二号根本就没有离开太阳系，他的成绩甚至不如上世纪七十年代发射的‘旅行者’，至少‘旅行者’已经成功飞离了太阳系。再后来发射的那些原始的星际探测器，至今还在茫茫星际间流浪着，发回的信号时滞长达数百小时，以至于我们根本无法准确计算出它们的实际位置。”
“的确如此，博士。不知道是谁走漏了‘探路者二号失败的消息，导致全世界传得沸沸扬扬，不少人甚至怀疑‘探路者’二号在半路上遇到了外星人，结果被’踢‘了回来。”弗伦科斯特补充道。
里森怪异地笑了笑，不再说话，又开始紧张地忙碌起来。
很快，无线电信号被完整地还原成三维图像，随着数据流传输到大屏幕上。首先映入眼帘的是一颗橘黄色的明亮的太阳，在它的右上方还有一个稍小一些的太阳。镜头开始慢慢放大，太阳的轮廓也在跟着放大，最后完全充斥着整个画面，稍小一些的太阳完全看不到了。接着，太阳消失了，根据镜头两旁一连串的光晕判断，它多半是被甩到镜头后面了。接着连光晕也消失了，取而代之的是一幅星系俯瞰图。这是一个复杂的双星系统，大恒星的四周有六颗大小不等、颜色各异的行星环绕运行着，小恒星看来也并不孤单，在它的周围也有四颗行星环绕运行。镜头很快被拉近了许多，靠近大恒星的三颗行星依次从屏幕上消失了，镜头慢慢锁定了由内到外的第四颗行星。这是一颗蓝白黄相间的美丽星球，正在缓慢地自转。最外围的第六颗行星是个大块头，看起来和木星一般大小，只是表面光照太弱，看起来黯淡无光，他的运行轨道十分奇特，呈不规则的椭圆形，轨道的一端延伸至小恒星系统的外围。小恒星周围的行星距离母星很近，其中由内到外的地一、第四颗几乎都称得上是大块头。半人马星系的行星系统十分复杂，两颗恒星相互绕行，各自的行星轨道也时常出现交叉，只有靠近各自恒星的几颗行星运行轨道相对稳定。
里森在屏幕控制板上轻轻划动了一下，把画面定格在阿尔法A星的第四颗行星。那是一颗看起来和地球相似的行星，表面夹杂着不少绿色的、黄色的块状斑纹。
“这就是传说中的A——4？”茨威伯克兴奋地说，“为什么之前的光谱分析没有发现它的踪迹呢？”
“这是一个复杂的双星系统，”里森同样也抑制不住内心的激动，“两颗恒星紧紧地相互环绕着……”
“也就是说望远镜根本无法观测到它的存在。”波特丽娜双手托腮，目光微微上仰，静静地注视着博士。
里森把画面调整到自动播放状态，更加令人觉得不可思议的一幕出现了：深蓝色的天空中，悬挂着一大一小两个太阳，大太阳看起来明亮耀眼，小太阳则显得暗淡无光，看上去更像是一个昏暗的月亮。从画面上看，此时两个太阳之间的视距达到了一百七十度，昏黄的小太阳几乎快要坠入地平线了。
“真的太不可思议了！原本科学界普遍认为这种密近双星系统周围根本不存在适合生命繁衍的行星，恒星的引力会把气态大行星撕得粉碎，从而使其它岩石行星变得十分干燥，现在看来，阿尔法星系真的是一个奇迹，两颗恒星的周围居然都存在着巨大的气体行星。造物主真的太神奇了，居然造出了这样一个奇特的星系。”弗伦科斯特一向显得比较沉稳，此时也有些按捺不住内心的兴奋了。
“这究竟是怎么回事？”波特丽娜感到有些困惑。不光是波特丽娜，几乎所有人都觉得有些不可思议，这等于说“探路者”号在星际见得航行速度大大超过了无线电信号的传播速度，意味着人类首次实现了超光速飞行。波特丽娜抓起桌上的一支笔，在手里不停地摆弄着。
“没什么，我们找到了快速往返于星际间的星际高速路，暂且叫做星空之门或者星际之门吧。”茨威伯克此时倒是显得平静了许多，仿佛这不可思议的一切都早在他的预料之中。“不过，还需要进一步确认。”
“还需要确认什么呢？”在里森看来，博士的似乎还在担心着什么，而这种担心完全是多余的。“我们的‘探路者’在它发回的信号到达之前就已经返回了，这恰恰证明您的推断是正确的。星系中央的强大喷流可以将物质以超光速抛射到本星系意外的宇宙空间，这一理论早在本世纪初期就已经有人提出，当时是这样认为的，行星围绕恒星运行的轨道面与恒星迟到之间的倾斜角超过四十五度，就有可能被抛射到星系之外的宇宙空间。而您一手推动的‘探路者’计划也正是以此作为理论依据。”
“哦，那照你的意思我们接下来该干什么呢？”弗伦科斯特瞟了他一眼，微微一笑。
“事实证明，现在我们应该考虑派出宇航员前往阿尔法星系了。”里森的语气当中还是带着那么一点点急躁。
“行了，我们没有必要在这个问题上争论不休。我得亲自去一趟月球，只有找到了‘探路者’二号，才能确定我们究竟发现了什么。”茨威伯克平静地说道。
“那我们可以做点什么？”波特丽娜赶紧追问道。其实，她很想跟随博士一同前往月球。虽然这个时代月球旅行不是什么新奇的事，可也不是谁都能去，其中有各种原因，比如经济方面的原因。
“继续监测这一信号，知道它消失为止，当中不要放过任何细节。”茨威伯克果断地对他的助手们说。
前往月球的客运飞船差不多半个月才发出一班，从三天前发出的航班算起，下一次航班至少还要等十天。茨威伯克可是一刻也不愿意等，得知近期内有中国载人飞船将前往月球，于是迫不及待地进行了预定，之后便十万火急地乘坐飞机赶往中国。
到了月球之后，茨威伯克开始四处搜寻“探路者”二号的下落，最终在一个存放太空垃圾的地方找到了它。
垃圾场的大门口有两个全服武装的士兵在负责看守。虽说这里存放的大多是事实的航天器，或者有些干脆就是残骸，可是其中不乏值钱的宝贝。几年前，一伙窃贼光顾了一个太空垃圾场，盗走了价值近亿元的废弃航天器零部件，窃贼们可都是识货的主儿，专挑贵重的拿。另外一点也是最重要的，废旧航天器当中有不少是从火星、木卫二、木卫三以及土卫六等有着特殊生命的星球回来的，不排除其中携带着某些未知病毒的可能性，所以千万不能让他们流落到地球。虽然这里是垃圾场，可防护设施一样不少，头顶是透明的保护罩，四周有着高大的围墙，不远处还有简易的飞船起降场。
茨威伯克来到垃圾场的大门口，一看有人在看守，赶紧停下了脚步。士兵向他敬了个礼，其中的高个子士兵很有礼貌地对他说：“对不起，先生，您不能进去，请回吧！”茨威伯克不慌不忙地从宇航服口袋里掏出一本证件递给他。士兵接过来一看，赶紧恭恭敬敬地把证件还给他。“原来您是A.U……”士兵惊讶地说，“您好，茨威伯克先生，您知道我多么崇拜您吗？噢，快请进吧。不过您也许来晚了，之前已经有人进去了，是个中国专家，您也知道，我们这里是国际公用场所。”
“行了。”茨威伯克打断了士兵的唠叨，随手掏出一张照片递给他，“知道这家伙在那里吗？”
士兵结果照片一看，也没觉得有什么不对劲，他平静地说：“探路者二号，它在五号仓库，那个中国专家也是冲着它来的，这样吧，由我亲自带您去吧。”士兵说完，转身就朝大门里走，一边走一边大喊：“迈克，迈克……”不大工夫，从靠墙的屋子里走出一个士兵来，“什么事？威斯登中士。”
“你来帮我顶岗，来，家伙给你！”中士说着，解下自己身上的武器，随手扔给那个叫迈克的士兵。
两人来到五号仓库一看，只见一艘银光闪闪的太空飞船正停在当中，下面还有许多支架支撑着。一个身穿宇航服的中年男人正站在旁边，若有所思地看着飞船发呆。茨威伯克走近一看，这人不是别人，正是中国航天工程院院士欧阳天宇。
“喂！你好！欧阳，想不到我们又见面了。”茨威伯克高兴地走上前去和他握手。
欧阳院士急忙伸出双手，一看满是尘埃，于是轻轻在宇航服上拍了拍。“你好，你好，艾力克！你怎么……？”
“唔。”
“也到这里来了？”两人几乎不约而同地说出同一句话。
“是这样的，”欧阳院士首先解释道，“我们的深空望远镜最近接收到了一组神秘的无线电信号，我想确认一下它是不是‘探路者’发回的。你呢？如果我没猜错的话，你也是冲着它来的。”
“那你找到你要的东西了吗？”茨威伯克诡异地笑了笑，没有正面回答。
欧阳院士摇了摇头，“所有的电路系统全都坏了，短时间内根本无法修复，记录系统因此也无法打开，真不知道之前在它身上究竟发生了什么。”
茨威伯克点了点头，转身对身旁的士兵说：“我可以进去看看吗？”
“当然可以。”
茨威伯克点了点头说：“欧阳，我们一起进去看看吧，看能不能找到些有用的信息。”
两人在飞船内部翻弄了半天，还是没有找到他们想要的东西，于是尝试修复电力供应系统。把所有的电路系统检查完之后，欧阳院士就觉得奇怪了，所有的明暗线路几乎完好无损，可飞船的电源就是无法接通。
“真他妈见鬼！”茨威伯克恨恨地敲打着舱壁。
“事到如今，只有一个办法了。”
“什么办法？”茨威伯克的脸上闪过一丝兴奋，急忙追问道。
“卸下所有的存储设备，把他们带回去，只是不知道他们是否允许带着东西离开。”欧阳院士故意把声音压得很低，生怕被士兵听到了会有所防范。
“欧阳，这个你就放心好了。我有特别护照，他们不敢阻拦。”茨威伯克也顾不上那么多了，现在没有比找到“探路者”二号的飞行记录更重要的了，至于那些政治层面的东西，他才懒得去想。
“那好，我们开始吧。”
茨威伯克点了点头，两人开始拆卸飞船内部的数据存储设备，凡是可能记录下飞船航行情况以及沿途所拍摄到的影像资料的设备都不放过，全部拆卸出来，最后集中存放在一个事先备好准的盒子里。整整忙活了两个多钟头，总算是把所有的数据存储设备拆卸完了，两人长出了一口气，靠在舱壁上休息了一会儿。
从太空垃圾场出来，门口的士兵要对他们进行检查，茨威伯克掏出另一张证件递给他，士兵接过来一看，是国际空间事故调查委员会的证明，于是赶紧放行。
两人很快回到基地，来不及休息就开始紧张地忙碌起来。有着国际空间事故调查委员会的证明做护身符，基地工作人员倒是十分配合，但凡需要的设备，只要是基地里有的都全部提供给他们使用，经过两天的紧张忙碌，存储设备大部分都被修复了，里面的信息被陆续解密出来。飞船的航行记录着实让他们激动不已。
“欧阳，你看，这就是信号中断以前的飞船行进路线模拟图。”茨威伯克指着屏幕上的画面，激动地说。
“这是实时信息吗？”
“对，此时的飞船孩子啊太阳附近运行，按照理论计算，它需要飞行七百个小时才能到达远日点七百亿英里的星际转移轨道，到了那个时候，等离子推进器会自行关闭，光子火箭（一种核能和等离子能双效应合成的致密光子喷射装置，工作原理类似于气体火箭发动机，可是速度则接近于光速甚至超过光速）发动机随即点火，按照飞船自己携带的时钟，只需要数个小时就能到达太阳系的虚拟边界。当然，这个虚拟边界无法用望远镜观测到，它应该位于太阳两极的正上方。”茨威伯克轻轻点击屏幕左上角的图标，将画面扩展至全屏，画面上显示出了太阳系的三维坐标图。“就是这里，飞船现在已经到达黄道面正上方也就是日球北纬八十五度，近日点六十五万英里，接下来它将飞行至日球南纬九十度附近，远日点七百亿英里处，至此，飞船与地面控制中心失去了联系。”
欧阳院士放下手中的活儿，站起身来走到茨威伯克身旁，目光一动不动地注视着显示屏。
经过短暂的模式调整之后，显示屏是哪个弹出另一组画面。画面显示的飞船位置已经完全脱离了太阳系，原本鲜红明亮的大火球——太阳，成了深黑色太空中一个比较显眼的小亮点。
“欧阳，我们还要等多久？”茨威伯克开始有些焦躁不安。他知道，飞船以近光速向前飞行，飞船内部的时间流速会比外面慢得多，可是从太阳到半人马阿尔法星系足足有四光年之遥，即使飞船内部的时间过得很慢，可那又会是多少年呢？两年？一年？还是几个月？一切都无从知晓。在宇宙中，时间是客观存在的，然而真正能够感知它的存在，也只有生命本身，所以，没有亲自体验过超光速飞行根本不可能真正感受到不同时空区域之间的时间差异。
“我看这样吧，我们现在尝试跳过从太阳到半人马这段时间，通过飞船感应外部磁场的消失与再现，我们同样可以确定这段时间的长短。飞船正是靠感应外部磁场的消失与再现来确定制动与加速，至于飞船从加速到制动这个过程究竟消耗了多少时间，则可以柑橘飞船携带的核子基准钟来判定。”
“对，你说的太对了。照这样下去，不知要等到猴年马月才能看到结果。”茨威伯克点头表示赞同。
画面跳过了单调的一动不动的飞船以及吴明显变化的星空背景，直到一个橘黄色的太阳出现的时候，欧阳院士才把画面播放速度调回正常状态。画面显示的图像和迟到了整整四年的无线电信号传回的画面几乎一模一样，没有太大差别。通过“探路者”放出的小型探测器对阿尔法A——4的大气成分、表面温度以及地表概况的探测结果判断：这是一颗氧气比地球还要丰富的行星，由于两颗恒星相互绕行，封锁了氧气分子向外部空间逃逸的通道，加上行星位置正好位于宜居带内，这里的氧气在大气中的含量大大超过了地球。相对而言，阿尔法B星距离太过遥远，但是它的光芒足以照亮A——4的夜空，这里白天温度高达四十摄氏度，夜间仍然能够保持较高温度。阿尔法A——4没有类似于地球的板块构造，没有大片的整陆也没有浩瀚的海洋，海洋陆地呈带状纵横交错。根据小型探测器着陆之后传回的照片来看，这里有着繁茂的森林和各种千奇百怪的生物，着陆点周围尚未发现智慧生物活动的迹象，整个阿尔法A——4看起来就像是一片尚未开化的蛮荒之地。
“艾力克，你看它多像是我们的地球啊，不同的是它的天空中没有月亮，却拥有两个太阳。”欧阳天宇的语气中带着几分颤抖，他真的太激动了。“……太不可思议了！”
“看来，这是上帝留给人类的另一块气息之地，接下来应该考虑下一步计划了。”茨威伯克也显得十分激动。“多么令人激动的发现！我们应该吧这个重大消息告诉包括在火星的以及在地球上的所有人！”
“这只是第一步，接下来我们应该有更大胆的想法！”此时，欧阳天宇的心里萌生了一个更大胆的想法，只是他还不能确定对方会有什么样的反应。
“如果我没猜错的话，我们的想法应该不谋而合，否则你也不会大老远的从地球赶到这里来了。可真巧啊，哈佛一别，快二十年了，想不到今天我们居然有碰到了一起。你是不是想说我们应该考虑登上它，然后再返回？”
“对！我就是这样想的。”
“这个想法好是好，只是真要进行跨星系载人飞行，以目前的技术条件恐怕还不行。”茨威伯克服稍稍迟疑了一下，整理一下自己的思绪，习惯性地扶了扶眼镜，接着说道：“这里有很多问题需要解决，恐怕还得话很长时间。按照理论上来说，之前的’探路者系列计划无疑是成功的，可是这里存在一个悖论，根据广义相对论，大质量物体玩去了周围的时空路径会在他的周围形成一个向内弯曲的时空区域，由于恒星自身的引力和自转产生强大的离心力相互作用，使得周围的行星被压缩在一个扁平的轨道面上环绕运行。这样一来，在恒星系统的中央附近应该存在着时空奇点，这个点大致位于恒星旋转的中轴线附近，虽然理论上可以这么推测，但是至今为止我们没有证据能够证明时空奇点的存在，这就是我们无法解释为什么‘探路者’二号能够在它发回的信号到达之前就已经返回太阳系的原因。然而这个i不解释清楚，很难让科学界认可我们的发现，载人飞行计划也就无从谈起。”
“我们不需要解释什么，在人类没有亲自体验过跨星系长途旅行之前，再多的解释都是徒劳。摆在眼前的事实是我们确实发现了可以快速往返于恒星系之间的星际高速路，唯一能做的就是让所有人知道真相，至于载人飞行，我想会有很多人支持的。”
“嗯，也只好这样了。”茨威伯克搔搔后脑勺，似乎想起了什么却又不便开口，沉默了几分钟之后他才下定决心。“欧阳，我们不能再月球耽搁太久，你看这些东西交给谁比较合适？”
“哦，这有什么好商量的，这些东西本来就是属于你们的，我可不敢有太多想法，不过我还是有个小小的要求，请允许我把里面的东西拷贝下来带回去研究，不知可否？”欧阳天宇站立起来，两人的目光碰巧相遇，茨威伯克似乎有所顾忌，他的目光有些闪忽不定。欧阳天宇觉察到了他的不安，于是赶紧解释说：“当然，如果你认为这涉及到国家利益，那就当我没说，我也不好强人所难。总之不管怎样我们的目标是一致的。”
“不，欧阳，你误会了。之前的‘探路者’系列飞船就是国际间密切合作的结果，光子火箭发动机不就是你们负责研制的吗？再说，以目前人类的处境，再持什么门户之见也是不合时宜的了。我刚才是想，我们可不可以以国际空间联合会的名义发布这一重大消息，这样更为合适。至于你想把信息拷贝下来带回去研究，我完全同意。”
“嗯，这个主意好，就这么办吧。”
两人在月球基地又滞留了两天，将一些没处理完的或者中间遗漏掉的信息全部处理完之后，才动身返回地球。分别时，两人都十分不舍，自从哈佛校门一别，到现在已有整整十七年没见面了，虽然平时通信联络不断，但都各忙各的，没有机会见面。
这一别，居然成了永远。
有关“探路者”号的消息公布以后，立刻引起全世界的强烈反响，不少人纷纷提出载人飞往半人马阿尔法星系的计划，当然质疑的声音也不少。怀疑论者就是这个操性，他们不愿意相信并非自己亲眼所见的东西，更有甚者，他们甚至怀疑周围的世界都是虚拟的假象，包括自己的身体。怀疑归怀疑，毕竟这些人是少数派，抵挡不了人类迈向太空的步伐。摆在人类面前的残酷现实是，根本没有多少时间去怀疑了，全球总人口已经突破一百亿，化石燃料早已消耗殆尽，如今只能依靠稳定性极差的核聚变来提供生产生活所需能源。全球气候变暖导致地球上百分之四十的物种灭绝，两极冰川消融造成全球海平面上升了数百米，频频发生的大地震已造成数千万人丧生，地球这个人类文明的发祥地正在变得越来越不适合人类生存。火星移民受到火星自然条件限制，数十年来没有太大的进展，月球基地实际上是大型采矿场和加工厂以及航天中转站，为数不多的几个居民点仅仅能容纳上百万人，这些月球移民大多是流动的观光客，人类根本无法承受月球的微重力带来的生理伤害。人类文明即将面临最危险的时刻。
最终，政治、宗教、文化以及意识形态的分歧不得不让位于对人类前途和命运的思考。
经过联合国的多方斡旋和许多国际事务活动家的反复游说，加上全世界大多数人的强烈要求，一项代号为“开拓者”的恒星际载人飞行计划终于算是定下来了。
计划是定下来了，可到了预算费用的时候，所有的专家都傻眼了。按照初步设计方案，“开拓者”星际飞船由三大部分组成：动力系统，由一个兆吨级核聚变反应堆和两台大型等离子推进器、两台大型光子火箭发动机、八台中型光子火箭推进器组成；生命保障系统，包括一座能够生产储存十个人五十年生活所需食品、饮用水以及其他生活用品的大型生产设备、一整套空气循环净化和垃圾分解处理系统；工作系统包括众多的探测器、小型飞船以及用于观测定位的空间望远镜和许多通信设备等等。飞船设计长度为二千七百米，宽度一千五百米，十几高度达到六百米，整个飞船就是一座巨大的太空城堡。初步预算费用就是一个巨大的真正意义上的天文数字，相当于全球一百亿人十年所生产的全部价值，如此高昂的费用如果单由一国或数国承担，恐怕需要至少七十年才能完成，从商业角度来看，这是一个无利可图的荒唐计划，没有任何商家愿意拿自己的前去打水漂。
但是，困难归困难，“开拓者”计划已是箭在弦上，不得不发，没有什么比人类文明的生存和延续更为重要。最终，专家们一致决定将建造工期压缩为二十年，建造场地当然选在太空，经过反复协商，建造飞船的费用由各国政府按照实际能力分别承担。
二十年过去了，一座小山般大小的太空巨无霸“麦哲伦”一号恒星际载人飞船终于建成了。这期间，人类又先后进行了十几次无人探测飞船实验，其中四次四次飞往太阳系的另一个邻居——天狼星。人类在宇宙空间中的活动范围一下子扩展到方圆八光年之外。通过多次无人飞行实验，充分证明了宇宙飞船通过星际快车道快速往返于恒星之间的可能性。
然而，岁月不饶人。作为首先发起恒星际载人飞行实验的科学家艾伯特·茨威伯克和欧阳天宇以及同他们一道致力于宇宙探索的科学家们都已年过花甲，步入垂暮之年。就在“麦哲伦”一号建造完工，即将进行各种技术检验的最后时刻，欧阳天宇却不幸因病去世了。
茨威伯克得知这个不幸的消息，心中悲痛万分，一连好几天都没有出门。直到这个周末，他才打开房门，开着自己的飞车来到海边。他默默地眺望着大洋彼岸，驻足良久，忽然长叹道：“欧阳，我们的计划就要实现了，人类的希望之星正在升起！我将与孩子们一同前往半人马阿尔法星系，你在天国等我……”