春秋时的晋国，自晋文公即位后，发愤图强，使得国家迅速兴盛起来，成为春秋时的一大强国，晋文公也成了一代霸主。可接下来，晋襄公、晋灵公却不思振作，只图享乐，使得晋国逐渐衰落，其霸主地位也不知不觉地就被楚国取代了。
晋灵公喜欢穿戴华贵奇异的服饰，沉溺酒色，常常通宵达旦饮酒作乐。他在位期间，多次修建亭台楼阁。有一年，他竟挖空心思，想要建造一个九层的楼台。如此宏大复杂的工程，要耗费很多人力、物力和财力。可灵公不顾一切，征用了无数的民役，花费巨额的资金，持续建造了几年，也未能完工。楼台动工兴建前，灵公曾明令宣布：“有哪个敢提批评意见，劝阻修造九层之台的，处死不赦！”因此全国上下，无不怨声载道，但都敢怒不敢言。
一天，灵公正在宫里和妃子们饮酒作乐，忽然侍从进来禀报，说是大夫荀息前来求见。灵公正在兴头上，于是谎称自己生病了，差人把荀息打发走了。过了不久，侍从又进来禀报，说是荀息有好玩的杂耍，要表演给灵公欣赏。灵公于是才答应召见荀息。但却令卫士张弓以待，只要荀息开口劝阻建造楼台，就可射死荀息。谁知荀息进来后，像是没看见这架势一样，非常轻松自然，笑嘻嘻地对灵公说：“我今天特地来表演一套绝技给您看，让大王开开眼界，散散心。”
灵公一下子被他摆的架子吸引住了，很有兴趣地问：“什么绝技？芽别卖关子了，快表演给我看看。”
荀息点了点头，笑着说：“我可以把十二个棋子一个个叠起来，再在上面加九个鸡蛋，不信，请看。”他边说边真的演示起来。灵公非常紧张地看着，禁不住大声说：“这太危险了啊？选”
苟息一听灵公这样说，便顺水推舟，趁机进言，说：“大王，这算不了什么，还有比这更惊险的呢。”
灵公觉得更加奇怪，因为对他而言，这已经是够刺激的了，怎么还会有更惊险的绝招呢？芽于是便迫不及待地说：“真的吗？芽赶紧让我一饱眼福？选”
这时，只听荀息一字一句，非常悲痛地说：“九层之台，造了三年，还没有完工。三年来，男人不能在田里耕种，女人不能在家里纺织，都在这里搬木头、运石块。国库的金子也快花完了。兵士得不到给养，武器没有钱铸造，邻国正在计划乘机侵略我们。这样下去，国家很快就会灭亡。大王，真正危险的事情就在您的身边啊！长此以往，后果将不堪设想啊！”
灵公一听，猛然醒悟，意识到自己干了这么多荒唐的事情，犯了如此严重的错误，于是令卫士将弓收起退下，同时下令，立即停止筑台。
修身点拨
荀息略施小计，就点化了这愚顽不化的昏君，救民于水火之中，救国家于危亡之际。他劝谏灵公废弃奢靡的行为，是他明白作为一个国家，财富再多，也经不起奢侈浪费，而这样做会给人民加重很大负担。统治者如果贪图享乐，一味地追求奢华，那么他的末日就要到了。荀息正是知道奢侈的危害，所以才极力劝谏统治者去奢从俭，以保持国家长治久安。
一个有志于从商的人也应从中吸取这样的教训，积累财富不易，如果不能戒除奢侈，只顾贪图享乐，即使你家财万贯，也经不住这样的挥霍，早晚还是要破产的。