王充小的时候来到京师，在太学读书和学习，拜班彪为师，爱好博览群书但不喜欢遵守古文的章句。历任县、郡功曹，州从事、治中等职，但是王充做事不考虑上级的看法，坚持己见，数次与上级发生争执，彼此不合，因此，王充心里非常不痛快，僵持了一段时间，与上司的关系仍然没有什么改善，王充愤愤不平，便弃官归里。从此闭门读书，谢绝一切世俗的礼仪，潜心研究学问。
他一生尽力于反对宗教神秘主义和目的论，捍卫和发展了古代唯物主义。他撰写《论衡》八十五篇，二十余万言，释物类同异，正时俗嫌疑，他认为物质性的“元气”是构成天地万物的基本元素，天地合气而产生万物，不存在有意志的创造者。自然界的“灾异”是“气”变化的结果，与人事无关。人的生命和精神也以“精气”作为物质基础，根本没有脱离物质形态而独立存在的灵魂。他否认天有意志，认为天只是一种自然的存在，打雷下雨是自然现象，用不着大惊小怪，针锋相对地批判了董仲舒“天人相应”思想；还批判迷信鬼神的思想，驳斥统治者的迷信谎言。
王充家境贫穷。王充在上虞生活的时候贫穷到没有一亩田可以庇身，卑贱到没有斗石的俸禄。王充能安于贫贱，故弃官著作，性情淡泊，不贪图富贵。他担忧的是德行不足，而不是担忧爵位低；感到耻辱的是名声不清白，而不是怨官职得不到提升。他又说：“穷得连蔽身之处没有，心情比王公还舒畅；贱得连斗石的俸禄也没有，而心情有如吃万钟的高俸禄的人一样感到满足。处逸乐却不纵欲，居贫苦仍保持节操。”那么王充孜孜以求的是什么呢？芽他说：“博览古典书籍，喜听有独立思想的异言；流行世俗之论，多属谬误，于是要深居简出，考论其真伪。”
修身点拨
以现代的眼光来看，王充是与世“格格不入”的。他不愿与上司“同流合污”，宁可放弃爵位，也要坚持自己的原则，虽然仁途不顺，却保住了自己思想和行动的自由。
人们为了某种理想，可以放弃功名利禄。这是一种境界，一种追求。