程颐小时候聪明好学，曾和哥哥程颢一起，舍弃科举机会，投在周敦颐门下学习。他刻苦钻研，博览群书，经书、子书无不精研，成为当时十分有名的学者．与其兄程颢在当时并称为“二程”。
程颐苦学钻研，自有自己的观念和理想，他认为学习必须有远大目标，即“学以至圣人之道”。认为圣人可学，而且能够通过学习达到圣人的境界。他在游太学时说，天地储藏精气，得五行之秀者而生人，其本原真诚而安静；在没有发展生成以前，就已具备了仁、义、礼、智、信这五性，形体生成以后，由于外界事物触碰形体而动生于其中，其中动而生喜、怒、哀、乐、爱、恶、欲这七情，七倩激荡而伤其性。所以，觉悟的人约束七情使其合于中，正其心、养其性；愚昧的人就不知道这些，纵其情而至于邪僻，梏其性而至死亡。然而求学之道，必须先明之于心，知道怎样养性，然后身体力行以求达到目标，就是所说的“自明而诚”。程颐认为“自明而诚”之道在于“信道笃”、“行之果”、“守之固”，“仁义惠信不离于心”。就是要求学者无论做什么事都不忘“仁义忠信”，只有这样，才不会有邪僻之心产生。
程颐赞成古人颜渊“非礼勿视、非礼勿听、非礼勿言、非礼勿动”的克己思想，同时又指出颜渊墨守成规而不能化之的学习方法，是达不到圣人境界的主要原因。但他认为像颜渊这样有好学之心的入，如果不是早卒，时间长了也能达到化境（指达到一定精深的程度）。
程颐认为颜渊以后的人们之所以达不到圣人境界，就是因为不懂圣人可学的道理。他们认为圣人是生而知之，不是可以学成的，所以失去了为学之道。一些人不求之于己而求之于神佛先师，必定是缘木以求鱼，本末倒置，终究就算是终其一生也未见得能够修养到圣人的境界吧。
修身点拨
在儒家看来，所有有高尚道德的人在别人看不见的情况下，总是十分谨慎，在独自一人时，也自觉地进行内心反省，所以“克己”是慎独重要的修身方法，它要求人时刻保持警醒，克制不该有的欲望和邪念。
程颐以古圣先贤为榜样，通过自己的苦心钻研，潜心思考，进一步发掘和阐释了“克己”的含义，而他一生不求名利，坚持不懈地治学就是对“克己”最好的注释，可以说他真正做到了言行一致，堪称“克己”之楷模。