春秋末年会稽山，越王勾践的行营内，勾践正背着双手，焦急的踱步。此时的勾践正处于极度困难的境地，他被吴王夫差打败，被困于会稽山，没有办法，他只好派史臣去吴王那里求和，免得生灵涂炭，使自己的百姓遭殃。然而前去求和的大臣却给他带来了不好的消息：吴国的谋臣伍子胥拼命反对两国议和，主张斩草除根，把越王勾践一举消灭。幸好勾践派去的使臣知道吴国太宰（掌管王家内外事务的官员）伯衝是个贪财的人，就给他送了不少的金银珠宝，很讨伯衝喜欢。拿人钱财，替人消灾，伯就多次在夫差面前替勾践美言，请求夫差不要对勾践那么残酷。最后，夫差答应与越国议和，但提出要越王勾践及其夫人、大夫范蠡到吴国做俘虏才可以。对于一个诸侯王来说这是何等屈辱的事情啊，但是为了使越国的百姓免遭涂炭，勾践强忍住内心的愤怒与屈辱，来到了吴国。夫差的父亲是被勾践杀死的，对此，夫差记恨在心，于是就派遣勾践去他父亲的陵墓旁守护，同时还要他养马。
勾践就住在夫差父亲陵墓旁的一个石屋中，屋中没有任何摆设，只有一张石床，坚硬无比，石床上只放了些杂草，睡在上面不但硬而且凉飕飕的，每天起床浑身都会很不舒服。而石屋的门窗也早就裂开了很大的缝隙，冬天北风呼啸，石屋内也被风吹的寒冷无比，夏天遇到大雨天，石屋里也积满了雨水。就是在这样艰难的条件下，勾践时刻牢记范蠡的话“小不忍则乱大谋”，他在心中不住的发誓：“此仇不报，誓不为人。”
对于夫差等人来说，日子过得真快，很快勾践就在吴国做俘虏已经好几个月了。但是对勾践来说，在吴国的每一天都是十分难熬的。勾践尽心尽力的养马，把马养的膘肥体壮，自己倒消瘦了不少。伯衝看到这些就在夫差面前给勾践说好话：“大王，您看，勾践已经对吴国百般顺从了，他一定不敢再有报仇的念头了。”于是，夫差就亲自到勾践的石屋去看他。勾践见夫差来了，就恭恭敬敬的拜倒在地。夫差叫人牵出一匹马，看看说：“嗯，好马，勾践，你养马养的不错啊。你早就该给寡人来养马了，哈哈！”说着，拍拍马，马嘶叫了两声。夫差骂道：“这畜生，还没有勾践顺从，我白养活了你了。勾践，我要骑马，快快伺候着！”勾践就连忙搬出马凳，放在马旁，夫差一脚踢开马凳，说：“太高了！”伯衝马上给勾践使眼色，勾践就伏在地上，给夫差做马凳，说：“大王，您请上马。”夫差就有意狠狠踩勾践的脑袋，还说：“蠢奴才，还不乖乖让寡人踩。”勾践看到夫差如此的羞辱自己，刚要发火，可是看看腰间的玉佩，想起自己的夫人当初送这玉佩给自己的时候所说的话“见玉如见妾，无论如何都要忍住，切不可鲁莽行事”，勾践就含着泪，强忍住说：“大王，奴才该死，请大王上马。”夫差得意洋洋的踩着勾践上马，还得寸进尺的说：“勾践，你给本王牵马，本王带你看看吴国的大好山河，哈哈！”那笑声中充满了高傲和不屑。
勾践低着头为夫差牵马，夫差趾高气扬的坐在马上，伯衝伍子胥等人紧随其后，侍卫们就边走边敲锣鼓，高声喊：“大家快看呢，给大王牵马的就是吴国的仇人勾践！”路人听到这些，纷纷拿起手中的杂物向勾践抛去，勾践丝毫不敢反抗，一忍再忍。日子一天一天的过去，虽然夫差总是找机会试探勾践，但是勾践每次都是小心行事，让人丝毫看不出他有复仇的迹象。日子久了，夫差就渐渐对勾践放松了警惕。
后来，夫差得了重病，久治不愈，吴国上下处在恐慌之中。勾践就前来求见，声称略懂医书，只要尝尝吴王的粪便就能通晓吴王病情的轻重了。夫差惊奇的张大了嘴巴，说？押“什么，你尝寡人的……？”说着，勾践就从帘子后面出来，说：“恭喜大王，我从您的便中尝到了甘味，这表明您身体中的毒素已经排出来了，臣断定三日之内，您就会痊愈。”其实，这是勾践事先送钱贿赂御医，打听清楚了夫差的病情后，才去演的一出苦肉计。而蒙在鼓里的夫差却在感动之余答应只要自己的病能在三日内痊愈就放勾践回国的诺言。
就这样，勾践终于回到了自己的国家。他回国后，把国家朝政交给文仲管理，把练兵习武的事交给范蠡管理，自己则住在宫殿外的一间茅草屋中，夜里睡在茅草上，白天添尝挂在房梁上的苦胆，时时不忘自己在吴国的屈辱。而此时的夫差却沉浸在笙歌艳舞之中，不理朝政，还不听伍子胥的劝告，执意出兵齐国。大胜回来，夫差又大兴土木，结果劳民伤财，激起百姓不满。伯衝和伍子胥本来就不和，这次，伯衝就借口伍子胥出使齐国时把自己的儿子托付给齐国大夫这件事，说伍子胥有背叛之嫌，蛊惑夫差杀死伍子胥。伍子胥看到夫差听从谗言，一意孤行，不禁仰天长叹：“亡国之日不久矣！”
一年以后，勾践就率领大军进攻吴国，把吴国的军队围困在姑苏山上长达三年之久。吴王没有办法，只好派伯衝去找勾践求和，伯衝见风使舵，改投越国。勾践知道他是个贪财忘义的小人，但毕竟伯衝曾经有恩于自己，于是并没有收留他，而是送给他金银珠宝，让他另谋生路。但是天网恢恢，疏而不漏，伯衝终究被夫差抓了回来，并将其处死。后来夫差被越国军队俘虏，勾践念他当年对自己的不杀之恩，愿意放他一条生路，但是夫差觉得无脸苟活于世，自刎身亡。
修身点拨
越王勾践卧薪尝胆，终于报了仇。古代，人们常常用“卧薪尝胆”这个词来激励自己，而今天人们用“卧薪尝胆”更多的是为了强化自己的意志，以克服一般人难以克服的困难。
为了实现某种目的，就需要为了它而付出艰苦的努力，在实现这种目的或志向的过程中，需要你有坚强的意志力。因为意志能调节人的理性意向，是决定人的活动的重要原因，它是为了一定的目的和需要服务的。