水生动物是由单细胞的原始单细胞生物中另一支和植物分道扬镳进化来的。一般地说动物和植物是基本同时出现的，但陆地的动物和植物的出现却是先有陆生植物，后有陆生动物。水生动物开始是由水生的原始生物进化来的原生动物。原生动物由单细胞组成，是动物界最原始、最简单的类群。后来，原生动物的一支进化成原始腔肠动物。腔肠动物的细胞开始分化，成为多细胞的后生动物，这类动物仍生活在水里，经过长时间的进化，腔肠类动物的一支进化为环节动物和节肢动物。环节类动物开始登陆进化为昆虫类等。又经过长时间的进化，无脊椎动物又进化为脊椎动物。脊椎类动物登陆后，进化为两栖类，由两栖类逐渐进化成爬行类，最后出现哺乳类，哺乳类的古猿进化为现代的人类。
