威廉姆是一位园艺师，他的妻子是一位教师。20世纪90年代末的一个冬天，他们夫妻二人迁到了美国西部的科罗拉多州，在当地一个小镇附近租了一幢二层小楼房，连同一间马厩和160英亩土地，在那里过着田园牧歌式的生活。
冬去春来，冰雪消融，万物复苏，小镇变得热闹起来。一个阳光明媚的周末下午，威廉姆隐约听到地窖里响起奇怪的声音。他好奇地打开地窖，不禁倒吸一口冷气，只见在已废弃的热气机旁，赫然盘着一条响尾蛇，身子足有手臂那么粗。蛇受到惊动，用闪着阴光的小眼瞪着威廉姆。他急忙抄起一把铁铲，狠狠地向蛇的七寸处铲去，蛇来不及躲避，一命呜呼。威廉姆唯恐蛇不死，又挥铲将两米多长的蛇身铲成几段，方才罢休。他为自己的胜利得意，并将此事告诉了妻子。但他没有料到的是，此举却引发了另一场人蛇生死大战。
当晚午夜时分，熟睡中的威廉姆被妻子琳娜推醒：“你听，外面是什么声音？”威廉姆忙起床开灯，走到南边的窗口，借着灯光向窗外望去，顿时吓得毛骨悚然，目瞪口呆，只见窗外的地下密密麻麻地爬满大大小小的蛇。他又转身来到北窗，窗外也密布蛇阵。这时，他听到琳娜恐惧的尖叫。原来，卧室里不知何时闯进来一条四英尺长的蛇。紧接着，又从房门下的缝隙钻进来三条同样大小的蛇。
威廉姆情急之下，砸断房门边立式衣架上的挂钩，成了一根溜直的木棍。他将它当做武器操在手里，对准那几条“不速之客”一阵击打，终于使其毙命。这时，琳娜惊呼：“威廉姆，一定是你在地窖里打死了那条大蛇，才引来蛇群向我们报复！”威廉姆恍然大悟，后悔不该鲁莽地打死那条大蛇，招致这么大的麻烦。
夫妻二人意识到不能在这里等死，必须把消息传出去，请求增援解围。电话设在楼下的客厅里，只有先下楼守住客厅，才能掌握主动，因为客厅是蛇唯一的入口。
科罗拉多州春寒料峭。威廉姆夫妻临睡前总是关紧门窗，只将南窗半开着，让新鲜空气流入客厅，而大批的蛇就从这里乘虚而入。威廉姆打开电灯，只见楼梯上几条响尾蛇正向上蠕动着。客厅里的情景更令其魂飞魄散，约有100多条不同种类的蛇已经“占领”了餐桌、沙发、壁炉和椅子，还有一些在地上“打游击”，其中尤以响尾蛇是“主力部队”。一条肥硕的浅绿花蛇将电话机整个盘在身体中央，难以靠近。从客厅南窗那半掩的窗口处，大量的蛇正如一股股色彩斑斓的洪水涌进屋里，情况非常危险。
“琳娜，得把窗户关上，蛇就不会爬进来了。”威廉姆一边对妻子说，一边挥舞木棍击打蛇，楼梯扶手上的几条花斑蛇应声被击落在地。琳娜紧随丈夫，刚走下楼梯，客厅里的蛇好像得到命令似的，突然一齐向他们发起进攻。威廉姆夫妻小心翼翼地向那扇半掩的窗口移动，并不住地挥动木棍和木板回击群蛇。客厅里蛇赶不走，打不尽，越来越多，一批又一批蛇的“援军”从窗外闯进屋里，加入了围剿的队伍，那阵势可怕极了。
他们被迫退到楼梯口的储藏间。威廉姆迅速打开储藏间的门，里面有几瓶瓦斯和农用杀虫药水，墙角还摆着一台手摇式小型发电机和两桶备用柴油。威廉姆情急之下，扔掉木棍，迅速打开瓦斯和杀虫喷剂，对准围攻的蛇群一阵狂喷猛扫。蛇群经受不了呛人的药水和瓦斯气味的刺激，开始掉头退却。威廉姆杀出一条通向窗户的路，迅速关上半掩的窗子，终于将如潮般蜂拥而来的蛇群阻挡在屋外。
这时，客厅里弥漫着浓烈的化学混合物的气味，呛得人难以呼吸，又不敢打开门窗。虽然药水和瓦斯暂时遏制了蛇群的进攻，但没有任何杀伤力，只能暂时遏制一下蛇的进攻，当务之急是向外界报警求援。面对被关在客厅的近百条疯狂的蛇，威廉姆夫妇不敢松懈，继续顽强搏斗，并且成功地夺回了电话，将情况通知了外面。
威廉姆夫妇快要累垮了，呼吸急促，头上冒出汗珠。不等他们稍事喘息，蛇群又卷土重来，发起新一轮攻击。而这时，用于解围的瓦斯和药水已消耗殆尽，蛇群没有了化学药品的威胁，又猖狂起来。琳娜眼明手快，急忙重新操起扔在地上的木板，对着哧哧蹿上来的十几条大蛇使劲猛扫，可是一批蛇退下去，另一批蛇又扑了上来。
威廉姆急中生智，他想到储藏室里的那台手摇发电机，那是蛇口脱险的唯一希望。他迅速拿出发电机并装满柴油，又取出一卷铁丝，将铁丝的一端接到发电机的电极上，把另一端扔进密集的蛇群里。琳娜仍在不顾一切地挥舞木板拍打伺机偷袭的响尾蛇，威廉姆则奋力摇动发电机的手柄。发电机发出“突突突”的狂吼，紧接着出现了令人振奋的场面：发电机产生的电流，通过铁丝传入蛇群，由于蛇群互相密切接触，每条蛇都成了导体，触电的蛇瞬间身体剧烈痉挛起来，蛇群里一下子像炸开了锅，刚才那咄咄逼人的猛烈阵势顷刻便全线崩溃，地面上横七竖八堆满蛇尸，未触电的十几条蛇四下窜逃。威廉姆关掉电机，拿起木棍，与琳娜一起追打那些威风尽扫的“逃兵”。不一会儿，客厅便烟消云散，安静下来。
屋里的“灭蛇大战”取得了意想不到的胜利，威廉姆还想以同样的方法去驱散被阻挡在屋外的蛇群。正当他准备行动时，听到院子里警车鸣笛，人声嘈杂。原来是闻讯赶来的警察和消防队到了，热心的居民也纷纷前来帮忙。消防队员端起喷枪，将杀伤力极强的高浓度药剂对准蛇群狂喷猛射，屋外的密密麻麻的蛇群立即像中魔似的散了开来，死的死，逃的逃，溃不成军。这场惊心动魄的人蛇大战，终于以人灭蛇700余条的胜利而结束。
威廉姆在他的小楼房里，又过上了宁静的日子。他的居所再没有发现过蛇的踪迹。不过，威廉姆以后无论在什么地方见了蛇，总是远远躲开，再不敢伤害这种报复性很强的可怕的动物。而每当提起那次人蛇生死大战，威廉姆夫妇总是心有余悸。