1970年夏季，尼克松政府见侵越战争难以取胜，便决定逐步从越南撤军。其时大多数陆军部队都已从海上回国，所剩只有第7集团军和空军部队。第7集团军指挥部的官兵们正准备请示五角大楼可否撤军时，突然接到上级的密电，令其迅速派出一支小部队，前往大森林营救被越共截获的美军七人高级军事考察小组。
第7集团军总部不敢怠慢，立即派出战斗力很强的“飞虎连”前去执行该项任务。马丁上尉率领全连130多名全副武装的官兵日夜兼程，于当天深夜深入到越共军队后方。到达预定地点后，他们连夜构筑掩体。由于缺少修筑掩体的石头，马丁挑选了20名精壮的士兵到附近的湄公河去搬，其他的人留在原地挖工事。为防止暴露潜伏行动，马丁严令，没有他的允许，任何人在任何情况下都不能开枪。
20名搬运石头的士兵在微弱的星光下悄悄来到河边，黑人士兵何曼翻开一块大石板，依稀看到两条茶杯口粗的花蛇像麻花一样扭着身子纠缠在一起。何曼拔出刺刀把蛇挑了起来，然而，还没等他看清蛇的模样，黑影里另一条蛇突然昂起身子，在何曼脸上猛咬一口，何曼惨叫一声倒地。其他人闻声赶来，拔出匕首砍杀了一条蛇，另一条受伤的蛇逃入乱石丛中不见踪影。这时何曼已经口吐白沫，人事不省了。
正当“飞虎连”的士兵们抱着石头，背着受伤的何曼准备离开河边时，寂静的河谷里，突然从四面八方传来骇人的“咝咝”声，只见无数条花蛇铺天盖地向美军迅速围拢过来，士兵们被眼前这一恐怖的景象吓呆了。突然，鼓噪的蛇群仿佛接到命令似的同时蹿了上来，求生的本能使这些惊恐的士兵如梦初醒，便扔掉石头开始还击。他们拔出匕首左抵右挡，拳打脚踢，群蛇一波又一波地涌上来迅猛攻击，一会儿地下就横七竖八地躺下数十条毙命的花蛇。但伴随着撕心裂肺般的惨叫，美军士兵也倒下好几个。在群蛇波浪般的围攻下，美军士兵招架不住，于是他们边打边逃。大约半小时后，18名士兵命丧蛇口，仅有两人逃出蛇阵。
脱险的两名士兵心有余悸地向“飞虎连”的其他官兵讲述了刚才的可怕经历。他们都纳闷：这里怎么会发生这种怪事？其实原因很简单，越南的气候温热潮湿，历来多蛇。湄公河谷更是毒蛇湄公蛇的理想栖息地，一旦被这种毒蛇咬伤，绝难逃生。而且这种蛇还喜欢群居，性情凶猛，攻击性和报复性极强。蛇群里通过残酷的竞争后产生蛇王，蛇王体格强悍、毒性猛烈，统治群蛇。这次受到美军士兵何曼惊扰的正是蛇王，它正和一条雌蛇交欢，不速之客杀害了它的“情侣”并砍伤了它，于是蛇王发怒了，它逃回去后立即调兵遣将，开始了疯狂的报复行动。
马丁上尉不敢大意，他下令全连高度戒备。但毒蛇并没有立即追来，第二天整整一个白天也相安无事。正当官兵们暗自庆幸时，不料死神随着夜幕的降临也悄然而至。暗淡的星光下，蛇王纠集起更多的毒蛇循着两名美军士兵的气味大举追来。头前带路的蛇王一发现目标，就迅速爬上一棵大树，居高临下地向蛇群发出攻击的信号。进退有序的群蛇仿佛受过训练的军队，迅速成扇面状散开，对“飞虎连”形成半包围之势。马丁立即命令官兵们手持器械，三个人一组背对背四面迎敌，人蛇相持半分钟后，蛇先发制人，群蛇在蛇王的鼓动下蹿入“飞虎连”官兵们脚下的间隙里，顷刻间就令他们陷入蛇阵。群蛇凶狠地左扑右咬，令美军顾此失彼，无法招架，尽管他们不顾一切地奋力击打，但20分钟后，只剩10多个人还能勉强支撑，其他人都口吐白沫瘫倒在地。而此时，群蛇也大多把自身的毒液耗费殆尽，无力再战。于是蛇王发出撤退的信号，蛇群霎时散尽。但活着的人知道，天再黑下来时，毒蛇还会卷土重来，如不采取有效措施，晚上将全军覆没。
蛇群撤走后，马丁他们已是筋疲力尽。他招呼剩下的12名士兵赶快退回营地，一边处置毒伤，一边思索退敌之策。马丁忽然想起野战生存的教材上讲过蛇惧怕硫磺味道，于是他命令士兵们一起动手拆开所有的手雷，把里面的火药倒出来，一股刺鼻的硫磺味扑面而来。他们一起动手围着营地撒了一圈，企盼能借此阻挡群蛇的再次进攻。
第三天晚上，蛇王又带领蛇群潮水般涌向“飞虎连”营地。蛇王爬上树发出攻击信号，蛇群鼓噪着冲了上来，但在距火药圈一两米的地方突然停了下来，任凭蛇王如何鼓动就是不敢再前进一步。人蛇就这样对峙着。午夜时下了一场大雨，蛇群似乎受不住雨淋，开始撤退。天亮时，马丁身上的蛇毒开始发作了，自知性命难保的他在沉思之后，终于作出了一个违背第7集团军总部命令的果断决定：让12名活着的士兵在没完成任务和没接到总部指令的情况下立即撤走，而他自己连同死去的100多名“飞虎连”官兵却永远地“潜伏”在了湄公河谷。
1999年8月，当年蛇口余生的12名“飞虎连”老兵又在加州相聚了。一年一度的凭吊活动，总让他们想起那场不该发动的战争和那幕终生难忘的惨剧。