撒哈拉沙漠总面积约9，065，000平方公里，可以将整个美国本土装进去，“撒哈拉”这个名称来源于阿拉伯语，是从当地游牧民族图阿雷格人的语言引入的，在其语言中就是“沙漠”的意思。这块沙漠大约形成于二百五十万年以前。
撒哈拉沙漠位于非洲北部，西起大西洋东岸，东至红海之滨，横亘着一片浩瀚的沙漠，它是世界上最大的沙漠。在阿特拉斯山脉和地中海以南，约北纬14°线（250毫米等雨量线）以北，西起大西洋海岸，东到红海之滨。横贯非洲大陆北部，东西长达5600公里，南北宽约1600公里，面积约960万平方公里，约占非洲总面积32%。大致相当于非洲面积的1/3，或占世界沙漠总面积的1/3。
撒哈拉沙漠
“撒哈拉”在阿拉伯语的原意是象征广阔的不毛之地，后来被人们喻意为大荒漠。按照地表的组成物质，荒漠有岩漠、砾漠、沙漠和泥漠之分。不过，人们通常把荒漠通称为沙漠。撒哈拉沙漠地处副热带高压带，气候炎热干燥，素有“热乡”之称。撒哈拉沙漠水源贫乏，植物稀少，地势平缓，平均海拔高度约300米左右，中部有三大高原和海拔3415米的最高峰库西山。高原上满布着潮湿气候时期流水所形成的干河谷。高原的外围是大片的岩漠和砾漠，再向外是沙海，沙漠里点缀着寥若晨星的绿洲。
近三四万年以来，撒哈拉地区的气候曾经历了几次明显的干燥期和湿润期的交替变化。
据研究，在距今4万年至2万年以前的时期里，撒哈拉地区是一个湿润气候时期。此时，降水量较大，地面蒸发量较小，植物茂盛，河流纵横，湖泊成群，洪水经常泛滥，原来的沙漠面积大为缩小。至距今2万年至1万年以前的时期里，这里气候变为干燥。此时，降水量减少，地面蒸发量增大，植物稀少，河流断水成为干河谷，湖泊缩小甚至干涸或咸化为咸水湖，风沙频繁，沙漠范围大大扩展。在这干燥期以后，这里的气候又趋向湿润。至公元前3500年前后，撒哈拉地区已变为高温潮湿气候。这时，雨量丰沛，草木繁茂，湖河充盈，水域面积达到最大。
撒哈拉沙漠
从公元前3500年以后，撒哈拉地区气候又趋向干燥，茂盛的森林逐渐转化为草原，成为黄牛、绵羊、羚羊、长颈鹿等动物的乐园，河马、水牛等动物绝迹，捕渔业也不复存在。公元前2000年以后，气候干燥程度加剧，只有公元前750年和公元500年前后有过两次短暂的雨水稍多时期。由于气候长期干燥，导致河流断流，湖泊变小、干涸或消失，植被枯萎退化，由草原变为沙漠，许多草原动物被迫退出撒哈拉的历史舞台。
撒哈拉大沙漠是世界上除南极洲之外最大的荒漠，位于非洲北部，气候条件极其恶劣，是地球上最不适合生物生长的地方之一。
撒哈拉沙漠西从大西洋沿岸开始，北部以阿特拉斯山脉和地中海为界，东部直抵红海，南部到达苏丹和尼日尔河河谷。撒哈拉沙漠分为几部分：西撒哈拉；中部高原山地（包括位于阿尔及利亚的阿哈加尔高原，位于尼日尔的艾尔高原和位于乍得的提贝斯提高原，东部是最为荒凉的区域，为特内雷沙漠和利比亚沙漠。撒哈拉沙漠的最高点为位于提贝斯提高原中的库西山，海拔为3415米。
撒哈拉沙漠
撒哈拉沙漠将非洲大陆分割成两部分，北非和南部黑非洲，这两部分的气候和文化截然不同，撒哈拉沙漠南部边界是半干旱的热带稀树草原，阿拉伯语称为“萨赫勒”，再往南就是雨水充沛，植物繁茂的南部非洲，阿拉伯语称为“苏丹”，意思是黑非洲。
人类在撒哈拉沙漠周遍生活的痕迹可以追溯到50万年前了。在上一个冰河时期，撒哈拉还不是一个沙漠，气候类似于现在的东非，在沙漠地带发现了大约有3万幅古代的岩画，其中有一半左右在阿尔及利亚南部的恩阿杰尔高原，描绘的都是河流中的动物，如鳄鱼等。同时也发现过恐龙的化石。但现在的撒哈拉自从公元前3000年起，除了尼罗河谷和分散在沙漠中的绿洲附近，已经几乎没有大面积的植被存在了。
现在还有大约250万人生活在撒哈拉范围内，主要分布在毛里塔尼亚、摩洛哥和阿尔及利亚，有属于阿拉伯语系的柏柏尔人，图阿雷格人，撒哈威人和摩尔人；以及一些黑人种族，如图布人，努比亚人，萨哈威人和卡努里人。在撒哈拉范围内最大的城市是毛里塔尼亚的首都努瓦克肖特，此外比较重要的还有阿尔及利亚的塔曼腊塞特，马里的廷巴克图，尼日尔的阿加德兹，利比亚的加特和乍得的法雅。
50年代以来，撒哈拉沙漠中陆续发现了石油、天然气和铀、铁、锰等矿产资源，素称不毛之地的撒哈拉，现今被誉为“能源和矿产的宝库”。
撒哈拉变为世界上最大的荒漠以后，气候十分炎热干燥，植物非常稀少，沙丘连绵，戈壁无垠，地广人稀，在这样的地方，似乎应该是生命的绝境。其实不然，这里存在着300多种沙生动物。最招人喜爱的动物是羚羊，人们称它为“沙漠的儿女”。羚羊性情温和机灵，奔跑的速度很快，一小时可达60－70公里，特别喜欢同汽车赛跑，以沙生植物为食，其肉味美，皮可制皮革。
撒哈拉沙漠
沙漠中的狐狸，名叫沙狐，生性狡猾。人们喜欢把幼狐带回去喂养。可是，它贼性不改，喂大后，表面上看虽然很温驯，但是每到夜晚却外出偷食，骚扰四邻。沙狐生活在沙漠戈壁的草滩、丘坡上，昼伏夜出，行动诡秘敏捷。它们主要捕食沙鼠、野兔、鸟类和鸟蛋为生，也食爬行动物和昆虫。沙狐是珍贵的皮装原料。
大漠里还有大量的老鼠，一种叫沙鼠，它耐旱，以啃嚼沙生植物的根、叶、果为生，门齿发达，尤其喜欢啃啮植物根系。据考察，100只沙鼠的吃草量超过一只羊。沙鼠还到处打洞挖穴，营造规模宏大的地下工程，行路时如不小心，就会陷入鼠穴。沙鼠破坏植物根系，挖出的沙土掩埋大量的植物，加速草场沙化。
撒哈拉沙漠有许多多姿多色的鸟类，有百灵、沙漠莺、沙鸡、野鹅、鸨等。它们三五成群，有的居住在悬岩峭壁的风蚀洞里，有的出没在沙丘的灌木丛中……靠行走而少飞翔，具有特有的保护色，因而人们往往只听到鸟鸣声，而不见它的影子。鸵鸟是现代世界上最大的鸟，身高约2.5米，体重150公斤。鸵鸟是杂食性动物，很能适应沙漠环境，一般都群居；卵特别大，每只重1公斤左右；两翼已经退化，不能飞翔，可下肢却特别粗壮发达，在沙漠里奔跑如飞，每小时可达40公里，撒哈拉沙漠的鸵鸟，是世界沙漠中鸵鸟的奔跑冠军。
撒哈拉沙漠常见的爬行动物是蜥蝎。蜥蝎是一种凶猛的动物，吃东西从来不咀嚼，哪怕像自身一样大的食物，也是一口吞下去。身上生着很厚的角质和鳞片。蜥蝎居住在洞穴里，或钻入沙丘，常和沙子打交道，为了防止沙子吸入肺腔，在鼻孔里生长着一种特殊组织，吸气时就立即竖起来，聚缩进气孔，使沙子不被吸入。另外，鼻孔里还有一对很发达的腺体，不时的向外流出粘液，排出鼻孔里积累的沙子。蜥蝎中最大最凶的是巨蜥。它身长1米多，皮肤似树皮，害怕阳光，白天钻入沙丘，晚上四处活动，行如穿梭，常常伏在树枝上“守株待兔”，捕食鸟、蛇、虫等动物，遇人便张开大口，发出凶猛的怪叫声，准备咬人。巨蜥咬了人虽然很痛，但往往因祸得福，从此对毒蛇具有了免疫力，使其能免遭毒蛇之害。