这则成语出自《史记项羽本纪》：“劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之臣。”
项羽和刘邦分别是秦末两支起义大军的领袖，他们约定，先入咸阳者为王。当时项羽的军队有四十万人，而刘邦只有区区十万人，两者实力悬殊，情况对刘邦很不利。
但是刘邦却比项羽早入咸阳，项羽非常生气，将军队驻扎在鸿门，打算与刘邦一决高下。项伯是项羽的叔父，也是刘邦的谋士张良的朋友，他答应从中调停。
随后，刘邦带领人马拜会项羽。酒席正酣，项羽的谋士范增让项庄拔剑起舞，意图刺杀刘邦。项伯明白范增的意思，也拔剑起舞，用身体挡住项庄的进攻。张良见状，便去找樊哙商量。樊哙是刘邦带来的将领，他知道情况后便一手握剑，一手持盾，冲入营帐，恼怒地瞪着项羽。项羽问了樊哙的身份，便赏他一杯酒和一只猪肘。樊哙接过来说：“秦王残暴，受到天下人的反对。楚怀王与各路义军商议：‘先入咸阳者为王。’现在沛公先入咸阳，什么东西都没有动，只等大王您过来。他这样劳苦功高，不但没有得到赏赐而封侯，你反倒要杀他，你这不是与暴秦无异吗？实属不该啊！”项羽听了，什么话都说不出来，刘邦便借故走掉了。
刘邦率先攻入咸阳，本来是灭秦功臣，却在鸿门宴上险些丧命。由此可见，“劳苦功高”也不是万能的免项庄舞剑
死金牌，能分析清楚不同个人、团体之间的实力对比和利益纠葛，才是在错综复杂的环境中求得生存的正道。“劳苦功高”多比喻做事勤苦，功劳很大。