“天下有没有免费的午餐冶？难道天上真的会掉馅饼吗？战国时期的蜀侯会眼泪汪汪地告诉你：千万不要相信免费。
秦惠文王想攻打蜀国，可苦于山高水险，没有进军的道路。他听说蜀侯生性贪婪，便心生一计，找人雕凿了一个石牛，每天在石牛身后堆上一些金子，谎称是这头牛的粪，并放风说要将这头牛赠送给蜀侯以增进友好。久之，消息广传，蜀侯听说后很高兴，且信以为真。为早日迎回这头会拉金粪的宝牛，便命人劈山填谷修了一条路，派了五名大力士去迎接石牛。可是，五名大力士把石牛迎回蜀国，秦惠文王的军队也随后沿着修好的道路打进来了，蜀侯最终落了个国败身亡的可悲下场。然而，天下真的没有免费的午餐吗？100年前的美国推销员金·吉列会郑重其事地告诉你：相信免费也无妨。
1903年，满脑子乌托邦式幻想的推销员金·吉列已年近五十，却渴望成为一个发明家。他花了四年时间，发明了可更换刀片式剃须刀，可在最初销售的这一整年里，只卖出了51副刀架和168枚刀片。
但接下来，吉列做的事情却创造了一种全新的商业模式。他以极低的折扣将数百万副刀架卖给美国陆军，希望这些士兵退役回家后，可以成为吉列的忠实用户，军队自然将刀架当做生活必需品发给了士兵们。他将刀架卖给银行，让银行作为礼品来送给新开户的客户。他设法将刀架和几乎所有商品都捆绑在了一起——从绿箭口香糖到红茶茶包，不一而足。仅仅过了一年，他就已经售出了9万副刀架和1240万枚刀片。
100年前吉列刀片的盛行，给后世的商业留下了一个重要的遗产：提供免费（或者至少是廉价得近乎免费）的平台产品，然后通过耗材或者补给或者服务，来获得真正丰厚的利润和收入。比如，中国移动会免费送你一部手机，当然，条件是之后两年你每个月都要花很多钱打电话；惠普的打印机最便宜一款才300元人民币，但打印墨盒正是这家年营业收入逾千亿美元的IT公司的主要利润；咖啡供应商免费送一台咖啡机放在你办公室里，不用说，他的收入主要是靠出售咖啡包给你。
吉列刀片模式，在现代经济学上早被“交叉补贴冶的标签给钉住了：
免费获得A商品，但需要支付B商品的钱；或者免费获得一个商品，但需要支付后续服务费用。
准确地说，提供免费商品的边际成本正趋近于零。当然，沉没成本还是有的，但由于技术的发展，服务和商品的提供商可以接触大量甚至是海量的用户，其沉没成本可以因此摊得很薄，而每新增一个用户，或者给每个用户新增一项服务的边际成本则在急速朝零靠拢。
目前，数字市场最不容忽视的特征之一就是免费的可能性：由于成本几乎为零，价格也可以是零。实际上，有一种免费策略已经成了最常用的网络商业模式之一：首先用免费服务吸引大批用户，然后说服其中的某些人升级为付费的“高级冶用户，换来更高的质量和更好的性能。Skype和雅虎邮件就是两个例子。由于数字服务的成本寥寥无几，免费的代价也寥寥无几，只要有一小部分用户转变成付费用户，商家就可以弥补全部成本。
从32秒音乐剪辑到视频预览，免费样品之所以出现，是因为在宽带上传输字节的成本非常低。视频游戏制作商们通常会发行几个免费的演示版本，如果你喜欢它们，你还可以花钱开通其他版本。2005年，环球电影公司在网上发布了科幻片《宁静》的前9分钟——免费而且未经删减的前9分钟。为什么？因为它有能力这样做。把一部影片的10%在线传输给对此感兴趣的观众几乎没有成本，与巨大的营销价值完全不成比例————一旦被这个片断吸引到了情节之中，却还有扣人心弦的悬念尚未解开，心痒难耐的观众们只能花钱去一趟电影院了。
现在多数的电视节目已经是免费供应，全靠广告支撑。但在网上，电视网仍在想方设法地收费，即使播映收益已经弥补了生产成本，而且网上传输成本微不足道。网上的电视节目为什么就不能免费呢？毕竟，你可以加入首尾广告（而不是插播广告），植入广告也会有更多的观众——别忘了，植入广告是既不可剔除，也不可按一下快进键略过不看的。说到底，在一个竞争激烈的丰饶市场中，价格倾向于随成本而变。而在数字经济学的统治下，成本只会越来越低。举例来说，Google公司的服务器全部是自己手工攒的，据估计有60万台机器在一个“服务器农场冶（server farm）里同时运转，通过宽带互联网，为全世界的网络用户提供搜索、邮件、地图等服务。对于Google来说，新增一个用户，或者给每个Gmail用户新增1GB字节的存储空间所需增加的成本几乎可以不计。
随着互联网的发展，越来越多的商家开始加入到免费的大军当中，《纽约时报》过去28年来的报道和文章你都可以免费从网上看到了。你可以免费创建、编辑Word和Excel文档，无须花3000多元人民币去购买微软的Office软件。江南春免费安装楼宇液晶；马云阿里巴巴公司的免费策略以及全世界游戏产业增长最快的是免费的；网页休闲游戏——史玉柱的《征途》和陈天桥的《传奇》，你可以看做是交叉补贴的代表者，当然也可以视做免费经济时代里的一种基础模式，因为它们的前提也是每个用户边际成本的降低。
道格拉斯·诺斯（1920～？）美国经济学家。他建立了包括产权理论、国家理论和意识形态理论在内的“制度变迁理论冶。1993年获诺贝尔经济学奖。主要著作有：《1790-1860年的美国经济增长》、《美国过去的增长与福利：新经济史》、《制度变迁与美国的经济增长》（与戴维斯合著）、《西方世界的兴起：新经济史》（与托马斯合著）、《经济史中的结构与变迁》等。