在二手车交易市场，里面的车虽然表面上看起来都一样，但其质量有很大差别。卖主对自己车的质量了解得很清楚，但是买主对车的质量却一点也不清楚。假设汽车的质量由好到坏分布比较均匀，质量最好的车价格为50万元，买方愿意出多少钱去买一辆他不清楚质量的车呢？最正常的出价是25万。那么，卖方会怎么做呢？很明显，价格在25万元以上的“好车冶的主人将不再在这个市场上出售他的车了。这样一来，进入恶性循环状态，当买车的人发现有一半的车退出市场后，他们就会判断剩下的都是中等质量以下的车了，于是，买方的出价就会降到15万元，车主对此的反应是再次将质量高于15万元的车退出市场。依次类推，市场上的“好车冶数量将越来越少，最终导致这个二手车市场的瓦解。
上述案例正是经济学术语“逆向选择冶的参考依据。逆向选择是指由于事先信息不对称而造成的高质量产品遭淘汰，低质量产品生存下来的现象。处于信息劣势的一方，往往按平均水准推测产品的质量，从而导致高质量产品的交易价格偏低，交易数量较少，甚至可能导致只有次品才能成交的逆向选择。
逆向选择对经济的发展是非常不利的：高质量产品的卖者和需要高质量产品的买者无法进行交易，双方效用都受到损害；低质量产品的企业获得生存、发展的机会和权利，迫使高质量产品的企业降低质量，与之“同流合污冶；买者以预期价格获得的却是较低质量的产品。
在保险行业中，“逆向选择冶现象也是普遍存在的。以医疗保险为例。不同投保人的风险水平可能不同。有些人可能有与生俱来的高风险，比如他们容易得病，或者有家族病史。而另一些人可能有与生俱来的低风险，比如他们生活有规律，饮食结构合理，或者家族寿命都比较长。这些有关风险的信息是投保人的私人信息，保险公司无法完全掌握。所以保险公司对所有投保人制定统一保险费用（这属于总体保险合同）。由于保险公司事先无法辨别潜在投保人的风险水平，这个统一的保险费用，只能按照总人口的平均发病率或平均死亡率来制定。所以，它必然低于高风险投保人应承担的费用，同时高于低风险投保人应承担的费用。
在这种情况下，低风险投保人会不愿负担过高的保险费用，退出保险市场。这时，保险市场上只剩下高风险的投保人。简单地说，这时，高风险投保人驱逐低风险投保人的逆向选择现象发生了。其结果是保险公司的赔偿概率，将超过根据统计得到的总体损失发生的概率。保险公司出现亏损甚至破产的情况必然发生。
逆向选择说的是人们隐藏其“坏冶的特征而出现的结果，隐藏行为则导致“道德风险冶。“道德风险冶指的是人们享有自己行为的收益，而将成本转嫁给别人，从而造成他人损失的可能性。“道德风险冶主要发生在经济主体获得额外保护的情况下，它具有非常普遍的意义。在这里，因为保险公司无法观察到人们在投保后防灾行为的情况从而产生“隐蔽行为冶。保险公司面临着人们松懈责任甚至可能采取“不道德冶的行为而引起的损失。
资本市场上也存在着逆向选择。比如对于银行来说，其贷款的预期收益既取决于贷款利率，也取决于借款人还款的平均概率，因此银行不仅关心利率，而且关心贷款风险，这个风险是借款人有可能不归还借款。
一方面，当银行不能观测特定借款人的贷款风险时，提高利率将使低风险的借款人退出市场，从而使得银行的贷款风险上升；另一方面，通过提高利率，银行可能增加自己的收益。结果，利率的提高可能降低而不是增加银行的预期收益。显然，正是由于贷款风险信息在作为委托人的银行和作为代理人的借款者之间分布并不对称，导致了逆向选择现象。
罗伯特·蒙代尔（1932～？）美国经济学家。当代欧元之父、最优化货币理论之父。1999年由于对不同汇率体制下货币与财政政策以及最适宜的货币流通区域所作的分析使他获诺贝尔经济学奖。主要著作有：《国际货币制度：冲突和改革》、《人类与经济学》、《货币理论：世界经济中的利息、通货膨胀和增长》、《新国际货币制度》、《世界经济中的货币历程》等。