三国时期，孙权在赤壁大战之前慎重决策的前后过程，可说得上是“先难而后获”的一个突出事例。
赤壁大战之前，刘备派诸葛亮前来东吴，希望两家“同心一意，共破曹操”。这显然是一桩好事，但孙权顾虑：刘备新败，江北尽归曹操所有，自己面对着号称“雄兵百万，上将千员”的曹军，究竟是“战”还是“和”，非同儿戏，关系到集团的生死存亡，三世基业的成败。面临困难的选择，孙权没有意气用事，也没有独断专行，而是尽心地、认真地听取各方面的意见，包括反面的意见，反复进行比较斟酌，最后才做出决定。他先是听取了诸葛亮的意见。诸葛亮用激将法，激出孙权不甘人下的志气，尔后实事求是地介绍了刘备的兵力、曹操的实力，客观地指出曹操虽号称百万雄师，但却是乌合之众，其势力犹如强弩之末；还着重指出孙刘联合对双方的好处。孙权听了诸葛亮的分析，对敌友我三方的形势有了总体的认识，便立即召集文臣武将举行“内阁会议”，慎重讨论。
正在与群臣商量之际，接到江北曹操派人送给他的一封信。信中写道：本丞相奉皇上之命，统兵南下。刘琮投降，军民归顺……我手下有水陆军八十万，特邀请孙将军共同在东吴打猎。
信中曹操傲慢嚣张的气焰、威吓逼人的气势令孙权恼怒，但他不露声色，只是把信交给众谋士传看，谋士们看了信，个个吓得脸变颜色。张昭在文臣中威望最高，首先说话：“曹操打着皇上的旗号，四方征战，如果以武力相拒，则有个名不正、言不顺的罪名。何况我们东吴素来是依靠着长江之险抗拒曹操的，而今曹操已得到荆州，拥有了战舰、水军，他可以顺江东下，而我们的长江天险，已经丧失，何以为靠？所以，最好是迎他前来。”许多谋士都附和张昭的意见。谋士主“和”的意见与孙权的内心想法是相悖的，但又觉得这些主张不无道理，左右为难，不由情绪低落，只好暂时休会，去上厕所。
在他上厕所的时候，与谋士鲁肃进行了一场“个别谈话”。孙权起身上厕所时，鲁肃随后跟了出来。孙权明白他的用心，就握着鲁肃的手说：“你有话要话吧？”鲁肃说：“刚才他们的建议，都是对将军不利的。现在我鲁肃可以投降曹操，而像将军您这样的人却不可以。”孙权问道：“为什么呢？”鲁肃答道：“您想啊，如果我投降曹操，他会让我继续当官，最坏的结局也莫过于落得回到家乡，仍然可以乘坐牛车，带着随从，交游学士。要想当个刺史、郡守也并不难。而将军投降曹操就失去了六郡的地盘，到那时您还到哪里去立足呢？请您早做决断，别听张昭他们的昏话了！”孙权听了鲁肃的一席话，方觉得鲁肃着实是为他着想，为东吴利益着想，便叹气说：“刚才听了他们的议论，太让我失望了。你的看法正合我的心。这真是上天让你来到我身边的啊！”鲁肃接着说：“现在是紧急关头，赶快请周瑜来主持军事，联合刘备，共抗曹操吧！”
为了最后定下决心，孙权从鄱阳湖请回了三军都督周瑜。周瑜一见孙权，就慷慨激昂地说了起来：“曹操名为汉祖，实际是汉贼，将军继承了父兄的刚烈品性，又具有神武雄才，割据江东，地方数千里，兵粮充实，英雄归心，正应当横行天下，为汉室除贼去奸，怎么能去迎接这个老贼呢？”
周瑜左一个“贼”，右一个“奸”，完全不同于众谋士左一个“曹公”，右一个“丞相”。孙权听起来确实顺心，但开战不能凭意气用事，还要看看对方的实力和自己手中的本钱。于是孙权一面点着头，一面却又说：“我恐怕曹军势众，我们人少寡不敌众啊！”周瑜又侃侃谈了起来：“如果曹贼后方安定没有内忧，可以长期出战，也不一定能在水战中战胜我们。更何况他目前有四个用兵的大忌：第一，北方并不平安，马超、韩遂在关西是他的后患；第二，北方士兵不惯于水战，曹军下战马、上舟船，失去了所长；第三，目前进入隆冬季节，战马缺草，士兵乏粮；第四，北方士兵不服南方水土，疾病就要流行。曹贼犯了四条兵家大忌，兵数再多也没有用。一举破曹，就在今日啦！只要将军给我三万精兵，我愿进军夏口，讨灭曹操！”
周瑜这一番精确的分析和鼓舞人心的发言，才使孙权最后定下决心。他激动地说：“曹操老贼早就想篡汉自立了，只是害怕袁绍、袁术、吕布、刘表和我，现在数雄都已败亡，只剩下我了。”只见孙权“嗖”地拔出佩刀，“唰”地砍下奏案的一个角，威严地说：“从今天起，不管是哪个官员，再敢谈投降二字就和这奏案一样下场！”于是下定决心，联刘抗曹，令周瑜统率三军迎击曹军。
孙权在思想上应该说早就倾向于抗曹，那么，他为什么一直不做出决断呢？是他缺乏谋略？当然不是。当强敌达境，事关东吴存亡，需做出决策之际，他希望广泛听取意见，通过不同意见激烈争论，深入弄清各种情况。这正是一种“先难而后获”的决策原则。
孔子在谈到为政者的“智”和“仁”的大问题时提出的“先难而后获”观点，突出强调的是“为政者的职业道德”。因为职业道德是人们理性精神表现于事业上的责任感和言行。没有一个良好的职业道德，没有一种实事求是、知难而进的工作作风，是难以办好任何事的。“先难而后获”，就是说不能采取没有根据的猜想、绝对的肯定、拘泥成见或惟我自是的态度处理问题。在这里，孔子将为政者的政治目标与实际的职业道德、工作作风结合起来，明确提出“先难而后获”的职业道德规范、工作作风，是具有科学道理的，合乎客观实际，即使在现代，仍有其应用价值。