心中无私，才能做到自己为人刚毅正直，办事公正有度。这既是一种高洁的品行，也是一种做人做事的智慧。东汉时期的马皇后，在这方面的表现就很令后人敬服。
东汉光武帝时期，有一位南征北战，功勋赫赫的名将马援。他有个女儿，自幼聪明伶俐，然而，不幸的是母亲过早地离开了人世，马援又长年征战在外，关照弟弟、妹妹的家事，不得不过早地落在她的肩上。这也使她早早地懂事、成熟起来，马援后来在征讨武陵“五溪蛮”时，病死军中，实现了“以马革裹尸还葬”的雄心。马援死后，光武帝爱怜其后，将马援十三岁的女儿召入宫中，留在阴皇后身边使唤。太子刘庄（即汉明帝）见其秀丽端庄，礼仪周全，渐生感情。57年2月光武帝卒，刘庄继位，立马援之女为贵人。60年2月，又立贵人马氏为皇后。
马皇后是个才貌双全、很有能力的女性。她在宫中熟读经史，尤其喜读《春秋》、《楚辞》等著作。所以，涉及国家的重大政令，她总能提出自己比较高明的见解，使汉明帝很佩服。70年，有个叫燕广的人揭发楚王英有密谋造反之嫌，汉明帝没有调查清楚，就大兴问罪之师，将楚王英赶到丹阳。英自杀，京师之内凡与英王有牵连的亲属、朋友、诸侯、州郡豪杰都被连坐，上千人被赶出京师。全国因楚王英一案下狱的有数千人。73年，又发生了类似的冤狱。马皇后对这种情况非常忧虑，她从国家长远利益出发，大胆向明帝谏言，说明这样发展下去十分危险，将危及自己的统治。明帝采纳了马皇后的意见，制止了这类事件的恶性发展。马皇后能够虚心听取来自各方面反映的问题，平等而又宽宏待人。凡有人想要通过她向明帝反映情况，她总是能认真地听取，认真地思考、调查，以便把真实的情况反映给明帝。
马皇后没有生子，汉明帝因见她考虑事情周到，又有较高的修养，就把贾妃生的儿子刘炟送到她身边，由她抚养教育。马皇后则以自己的严格律己，教育、影响刘炟。她在生活上注意节俭，爱穿粗布衣服，衣裙也不饰华丽。在宫中她经常对宫妃们说。粗布衣料容易染色而又大方耐用。所以，经她提倡宫廷生活一度变得严谨而俭省，后来的人们既尊敬她，又愿意接近她。汉明帝有时外出游乐，前呼后拥声势浩大，马皇后常常推说自己身体不适，不陪伴同行。
75年8月明帝卒，太子刘炟即位，是为汉章帝。马皇后被尊为皇太后。为了辅佐刘炟，使其了解前朝的历史，她开始撰写汉明帝起居注。马皇后的哥哥马防，曾任负责汉明帝健康以及用药方面的官吏，本应在起居注中提到一笔，但是，马皇后只字未提。章帝看了对太后说：“我的舅舅在父皇身边忙碌一生，没有功劳也有苦劳，书中总该写上他。”马皇后却说：“他们多尽些力是应该的。”
她从不凭借自己的地位，为亲戚谋私利。反之，她对兄弟们平日的言行要求非常严格。她曾向京城官吏们表示：如有马家兄弟违犯地方法令，请依法制裁并报告给我，他们若做了好事，也请给予表彰和赏赐；眼下他们都有一定的官职，如不称职或违法，就应当罢官，送回老家。
汉章帝初登基时，曾打算给几位舅父加封爵位，一些拍马屁的大臣也怂恿年轻皇帝这样做。马皇后却坚决不同意。章帝担心不封侯于众舅父，会使他们终生怀恨皇帝。马皇后经过反复认真地考虑，为章帝想了个两全其美的办法，她说：高祖时就有规定，没有军功者不能封侯，马氏兄弟目前还没有给国家立下什么军功。何况现在国家连年遭灾，谷价长了好几倍，我为这些事昼夜不安。你未成年时，一切依靠父母，现在你已成人即位了，就应该全力去实现你的志向，把国家治理好。只有这样，我才能放心。你应该鼓励你的舅舅们努力建功立业。章帝听了这番话，深受感动，终于打消了给舅舅封侯的念头。他鼓励舅舅们去沙场建立军功。77年8月，马防同耿恭率兵平定烧当羌。第二年，马防又大败西羌兵，年末，被任命为车骑大将军。
79年6月，为宫廷和国事操劳一生的马皇后得了重病，她不相信那些神巫邪术，也不欢迎人们为她而祈祷。不久，马皇后离开人世，死时才四十几岁。
马皇后的一生，可谓是行事公正、做人无私的一生。她虽贵为皇后，但并没有像大多数人那样卷入后宫的勾心斗角之中，不但留下了令名，同时也合情合理地维持了家族利益。而这一切，是与她正确的为人处世之道分不开的。
在现实中，一般来说，一个人很难做到刚毅不屈，无私正直，原因就在于心中还存有私欲，而私欲又是人的一种本性。这种矛盾几乎存在于每一个渴望成就一番事业的人身上，因此，对于他们来说，用正直来压制私欲的过程就几乎成了奋斗的大部分内容。而在几乎所有的成功者和仁人志士身上，我们都可以发现，正直刚毅而无私欲是他们共有的品质。