中国古代北方与西北操突厥语的民族之一；亦为建立于漠北的游牧汗国名。北魏时为高车或铁勒诸部之一，作袁纥，隋代作韦纥及乌护，唐初名回（）纥，又作乌纥，788年更名为回鹘。衰纥、韦纥、乌纥、回纥当是Uiγur的对音，今译维吾尔，在这一点上学者无大分歧；至于乌护，有的学者认为系指乌古斯而言。关于乌古斯，这是民族史上的一个极为复杂的问题，特别是8世纪中叶突厥鲁尼字体碑铭中的“九姓乌古斯”、10世纪以后穆斯林地理文献中的“九姓古斯”与汉文文献中先后出现的“九姓铁勒”、“九姓回鹘”是怎样一种对应关系，学者目前仍在探讨中。
回纥汗国的兴衰
回纥传说中的祖先为卜可汗。高车初期六姓之一的袁纥，颇为强盛，与其他部落一起南迁漠南，众至数万或数十万，畜牧蕃息，渐知农耕。后其首领树者率众叛北魏而复北徙。继而树者复降北魏。唐代文献记载，隋代到唐初，回纥的住地在娑陵水（今色楞格河）侧，位于同属铁勒的薛延陀部之北。当时回纥与薛延陀、仆骨（仆固）、同罗、契等铁勒诸部同役属于突厥，但时服时叛。隋末唐初，时健俟斤被推为回纥部君长，但回纥的真正兴起是在时健俟斤子菩萨为第二代君长时期。627年前后，菩萨与薛延陀并力大破东突厥，声势大振。630年（唐贞观四年），唐擒东突厥颉利可汗，东突厥前汗国亡，漠北唯回纥与薛延陀最强。回纥曾服属于薛延陀。646年，回纥与铁勒其他部落共同助唐破灭薛延陀，并其部落，奄有其地，自回纥以南设置邮递，通管漠北。647年（一说648年），唐于铁勒诸部之地设羁縻州府，回纥部为瀚海都督府，其俟利发吐迷度虽然自号为可汗，但受唐册封为瀚海都督，属唐之燕然都护府管辖。吐迷度之后六代，君长皆受唐都督称号，统治回纥部。
回纥汗国的建立
682年，东突厥后汗国兴起。回纥君长承宗因受压迫而与契、浑、思结等铁勒四部迁往甘（今甘肃张掖）、凉（今甘肃武威）之间，在河西走廊居留到727年，回纥等四部在河西居住四十余年，受中原文化影响不小；原留漠北的回纥余众此时则为后突厥役属。8世纪40年代初，东突厥后汗国内乱，742年回纥、葛逻禄、拔悉密等起而攻杀后突厥乌苏米施可汗，共推拔悉密部君长为颉跌伊施可汗，回纥与葛逻禄的君长自为左、右叶护。744年，回纥君长骨力裴罗与葛逻禄并力破拔悉密，自称骨咄禄毗伽阙可汗，南居东突厥汗国故地，徙牙于乌德山（今蒙古鄂尔浑河上游杭爱山东支）与昆河（今蒙古鄂尔浑河）之间，其地当即哈剌巴剌哈孙废址。唐封之为怀仁可汗。此后漠北回鹘汗国一直存在到840年。
744～754年为汗国草创时期。怀仁可汗及其子磨延啜（即第二代可汗葛勒可汗）致力于削平邻部反抗，巩固汗国。可汗之下有两“杀”（或作“设”）典兵；大臣自叶护以下共二十八等，如突厥旧制；可汗之下还置内、外宰相，又有都督、将军、司马，这表明汗国初具规模的国家机器既沿袭突厥游牧汗国的传统，又深受唐朝影响而具有二重性质。汗国下辖原铁勒之仆骨（仆固）、浑、拔野古、同罗、思结、契诸部，另外还有阿布思、骨仑屋骨思二部，当属后来显赫的部落。上述铁勒九部之外，回纥也把被它击破的拔悉密、葛逻禄纳入汗国，并常常以两部为先锋，号称十一部落。各部落由仿唐制任命的都督统治。由此可见，回纥汗国实际上是一个以回纥部为首的铁勒诸部联盟。
回纥部自身由九个氏族组成，即可汗出身的药罗葛和胡咄葛、崛罗勿、貊歌息讫、阿勿嘀、葛萨、斛素、药勿葛、奚耶勿。这九个氏族有时被称为内九姓，以与构成汗国的铁勒九部或十一部落相区别。汉文文献中常见的“九姓回鹘”一称，究竟是指回纥内九姓，还是指回纥、仆骨、浑、拔野古等九部，这是学界长期探讨的问题，有些学者以之与9世纪漠北的九姓回纥可汗碑文对勘，倾向于认为当指铁勒九部，而非内九姓而言。
755年（唐天宝十四年），安史之乱爆发。两年后，葛勒可汗遣子叶护率兵入援，助唐收复长安、洛阳。次年，肃宗以亲女宁国公主遣嫁可汗。762年，回纥第三代可汗牟羽可汗助唐讨平史朝义。自755年以来，回纥与唐交往密切，受唐代文化影响也比较明显，例如，汗国本来以游牧为主，现在则向半定居转化，上层统治集团开始建立城市、宫室，妇女有粉黛文绣之饰；在昭武九姓胡的影响下，回纥日益重视商业活动，与唐进行大规模的绢马互市。与此同时，摩尼教自汉地传入回纥，并作为回纥国教而得传播。
回纥汗国的瓦解
780～795年间，接连四代可汗均以暴力夺位，对外则忙于与吐蕃、葛逻禄斗争和镇压突厥余众的反抗，例如，789年，回鹘与吐蕃争夺北庭（别失八里）的斗争极为激烈。因此，这一时期，四位回鹘可汗虽先后与德宗女咸安公主成婚，但与唐朝往来明显减少。795年，原出跌跌氏的宰相夺得汗位，是为怀信可汗，药罗葛氏汗系至此断绝。此后到821年，回鹘向西经略，势力远达真珠河（今锡尔河上游纳伦河）及拔汗那（今乌兹别克斯坦费尔干纳）一带。821年，崇德可汗即位，娶宪宗女太和公主，与唐交往再度活跃，互市兴旺。然而从832年起，回鹘连遭自然灾害的袭击，内部动乱，势力大衰。840年前后（唐文宗开成末、武宗会昌初），回鹘可汗被黠戛斯所杀，汗国崩溃，诸部离散。其中近汗牙的十三部，以特勤乌介为可汗，南下边塞降唐。乌介辗转往来于天德（今河套东）、大同之间，为唐太原节度使刘沔、幽州节度使张仲武等所破，其弟遏捻收拾残部，先仰食于奚，后走依室韦；黠戛斯击室韦，收部分回鹘残部还碛北。
另有回鹘十五部，史称由其相职与庞特勤率领西奔葛逻禄，残众入吐蕃、安西。对于这一记载，学界有两种见解。一种见解认为西迁回鹘分为三支，一支投葱岭以西的葛逻禄，一支投安西，又一支投当时占据河西走廊的吐蕃；另一种见解认为葛逻禄有三姓，分布范围辽阔，东起伊吾（今新疆哈密）以北的折罗漫山，西至碎叶、怛逻斯之境。回鹘西迁，投奔的只是东部天山的葛逻禄，到达北庭一带之后两分，一支南下安西，一支东投河西走廊的吐蕃。此说实质是认为西迁回鹘仅分两支，此外并不存在投奔葱岭以西的一支回鹘。
进入河西走廊的回鹘
会昌年间迁居河西的回鹘，初附于吐蕃。但吐蕃随即衰微。河西本是蕃汉杂居地区，回鹘乘吐蕃衰落之机，扩散其族帐，驻牧地于秦（今天水，入居秦川者内属，谓之熟户）、凉（今武威）、甘（今张掖）、肃（今酒泉）、瓜（今安西）、沙（今敦煌）等州与贺兰山乃至伊吾以西纳职等地，并不时与吐蕃余部末、吐谷浑、龙家等民族及沙州归义军张氏政权发生冲突。冲突互有胜负，回鹘随之进退无常，时遁时返。
甘州回鹘汗国
9世纪60～80年代，活动在甘州绿洲的回鹘逐渐结集力量，形成河西回鹘的势力中心。唐代以来住在河西的某些突厥系部落，如甘州南境的朱耶氏遗族鹿角山沙陀，大约即在这一时期与回鹘合流。9世纪90年代，当沙州归义军张氏政权由于内讧而无暇他顾之际，甘州回鹘建立了汗国。
关于甘州回鹘可汗的建立者，学界有两说，一些学者根据某些史文记载而认为是庞特勤率领的先进入焉耆、吐鲁番而后转向东来的部众所建立，从而认为庞特勤不仅是天山地区回鹘汗国的建立者，而且也是甘州回鹘汗国的第一位可汗。另一些学者认为甘州回鹘系直接从漠北高原穿越戈壁而来河西，庞特勤根本没有，也无可能东来甘州。这个问题也由于资料不全，记载抵牾，而难于详考。
五代时期甘州回鹘可汗有仁美（英义可汗，当是《辽史》中的乌母主可汗）、仁裕（顺化、奉化可汗）等。宋时，甘州回鹘可汗的名字多带“夜落纥”、“夜落隔”字样，这极可能是漠北回鹘汗国统治氏族药逻葛的同音异译。961年（宋太祖建隆二年）以来，甘州回鹘汗国频频通使宋朝，并沿袭唐代漠北回鹘汗国传统，自称外甥，尊宋主为阿舅。宋朝酬赠可汗及可汗之母（母公主）颇为丰厚。双方的亲密往来，明显地具有政治意义，旨在相约共同对付势力日益强大的西夏。甘州回鹘控制着东西交通的孔道、转贩贸易的枢纽——河西走廊，这一地理位置有时使之在影响宋、辽、西夏的斗争大局上起一定的作用。1003年（宋真宗咸平六年）冬，夏州政权攻西番，取西凉府，但被住在西凉府大谷的者龙族（咱隆族）、乞当族、督六族等所谓六谷蕃部击败，夏州首领李继迁中流矢死。甘州回鹘参预战事，从而与西夏结仇。1008年（宋真宗大中祥符元年），夏州万子等领兵趋回鹘，回鹘设伏挫败之。1009年后，甘州乘夏州政权再取凉州不利之机，而在短期内占领了凉州。1028年（宋仁宗天圣六年），在辽圣宗耶律隆绪遣军三次远征甘州回鹘（1008、1010、1026年）之后，甘州为西夏所陷，李元昊即因此役有功，而得立为西夏皇太子。回鹘余众部分迁居瓜、沙州，部分南奔宗哥族首领厮罗。甘州回鹘汗国存在一百三十余年而亡。
沙州回鹘
沙州在1006年入贡于辽时，尚自称“沙州敦煌”。1014年（辽圣宗开泰三年），沙州归义军节度使曹（贤）（恭）顺朝贡于辽，《辽史》作“沙州回鹘曹顺遣使来贡”，1019年（开泰八年），辽封曹顺为敦煌郡王，其后《辽史》记载称之为“沙州回鹘敦煌郡王”。据《辽史》载，辽圣宗派军远征甘州回鹘期间，于1014、1019和1020年，与沙州有友好往来。是时，沙州回鹘既对辽称臣，也向宋纳贡，1034～1056年间（宋仁宗景至皇），凡七贡方物，1030年（宋仁宗天圣八年），瓜州以千骑降于西夏，1036年（景三年十二月，按十二月当属1037年初）沙州降于西夏，甘、凉、瓜、沙、肃全为西夏所有。然而，1041或1042年（宋仁宗庆历元年、二年），沙州还有“镇国王子”、“沙州北亭可汗王”的称号。“镇国”者，当是回鹘语il tutms的意译，乃西部回鹘汗国的称号之一。直到1127年（金太宗天会五年），沙州仍有回鹘活剌散可汗。很可能在西夏统治下的沙州回鹘依然享有一定的独立性。
进入安西的回鹘
会昌初，庞特勤率领西走的回鹘大约在843年从天山北麓南下，居住在焉耆。庞特勤称叶护，有众二十万，西进龟兹，东北取西州（高昌、和州、火州）击退追袭的黠戛斯，壮大了势力，为建立高昌回鹘汗国奠定了基础，其声威所及，漠北回鹘残部亦思归附。857年（唐宣宗大中十一年），唐廷派王端章为使，册封庞特勤为可汗，但未成功。此后十余年，庞特勤一直通好唐廷。
高昌回鹘汗国
866年（唐懿宗咸通七年），西州有仆固俊称可汗，仆固俊从黠戛斯控制之下（一说从吐蕃手中）夺取了轮台（此轮台系指今乌鲁木齐附近的轮台）、北庭、清镇等地。五代时，高昌回鹘遣使贡方物。入宋，962年（宋太祖建隆三年），965年（乾德三年）遣使聘问。981年（宋太宗太平兴国六年），高昌国主开始自称西州狮子王阿厮兰汗（按阿斯兰，又作阿萨兰，意即狮子），有些研究著作即以是年为高昌建立汗国之始。此外，据《元史》和黑汗王朝时期文献《福乐智慧》，高昌国主的称号亦作“亦都护”，这可能是沿用唐代居留于北庭一带的回鹘近族拔悉密的王号。是年，高昌狮子王遣使于宋，对宋称舅，自居外甥，宋太宗赵炅当年遣供奉官王延德、殿前承旨白勋出使高昌答聘。王延德等至高昌，曾被邀至狮子王避暑之地北庭访问。他们于984年返还，所留行纪对行程、高昌北庭情况作了生动描述，从各种情况判断，高昌回鹘在西迁回鹘诸部中势力最强，文化最盛，实为回鹘的政治、文化中心。据高昌故城出土木杵上的回鹘文资料，在10世纪，或直到11世纪初，高昌回鹘汗国分别以高昌和北庭为冬夏都城，领域东起沙州，西达热海（今伊塞克湖）南岸的弩支·巴尔思罕，版图相当辽阔。在文化方面，唐代以来的汉文化在高昌保存良好，“有敕书楼，藏唐太宗、明皇御札诏敕，缄锁甚谨”，表明高昌与中原地区的密切关系。高昌境内流行摩尼教、佛教、景教。统治阶级大兴土木，修建寺院，同时创制文字，大量翻译宗教典籍。回鹘文以粟特字母作基础，为拼音文字，对后来蒙文、满文的创制影响甚巨。
12世纪20年代，高昌有毕勒哥可汗在位。当时，辽朝已处在覆灭前夕，辽皇族耶律大石率部西走，假道于毕勒哥，高昌此后臣服于耶律大石建立的西辽，西辽置“监国”于高昌。13世纪初，蒙古势力西渐，1209年，高昌国主亦都护巴而术阿而忒的斤摆脱西辽羁绊，称臣于蒙古。在蒙古建立国家过程中，高昌回鹘的政治家、将领、文臣起了重要作用。
龟兹回鹘
一说是“回鹘别种”，一说“或称西州回鹘，或称龟兹回鹘，或称西州龟兹，其实一也”。自回鹘西迁以来，族种散处甘州、西州、龟兹乃至于阗界内的新复州（新福州），即连罗布泊近端也有黄头回鹘，本来同枝，因迁徙动荡而分畛域。龟兹国主也自称狮子王，与宰相九人共治国事。
1001年（宋真宗咸平四年），大回鹘龟兹安西州大都督单于军韩（可汗）王禄胜遣其枢密使曹万通奉表至宋，拟与宋朝共讨夏州李继迁，其后复遣使数次。1023～1037年（宋仁宗天圣元年至景四年），凡五遣使；1071～1072年（宋神宗熙宁四年、五年），凡两遣使。1096年（宋哲宗绍圣三年），其大首领阿连撒罗携表章、玉佛到达洮西，熙河经略使就地于熙州、秦州作价博买。
各支回鹘与辽、宋、西夏等接触和往来颇为频繁，除使节之外，东来者还有商人，经济、文化联系相当密切。
进入葱岭西的回鹘
一些学者认为，庞特勤与相职率回鹘十五部西奔葛逻禄，进入了葱岭以西地区。从10世纪中到13世纪初，建立了强大的黑汗王朝（喀喇汗王朝）。首都在八拉沙衮，辖地西部包括阿姆河和锡尔河之间的河中地区，东边则包括喀什噶尔和于阗，喀什噶尔且成为它的第二首都和文化中心。
11世纪中期，喀喇汗王朝分裂为东西两部，西部汗都于寻思干（撒马尔罕）。12世纪30年代以后，西辽帝国在中亚兴起，东西两部喀喇汗王朝先后沦为附庸。西辽取消了东部喀喇汗的汗号，改封为“伊利克”，仍居喀什噶尔。13世纪初，东部喀喇汗在内乱中被杀，汗统断绝，西部喀喇汗王朝亡于花剌子模。10世纪中叶，伊斯兰教传入喀喇汗王朝，不久被定为国教，成为第一个突厥语民族的伊斯兰国家。喀喇汗王朝的经济、文化有相当发展。11世纪中叶，出现了文学家优素福·哈斯·哈基甫用突厥语写成的著名长诗《福乐智慧》；学者马合木用阿拉伯文著的《突厥语辞典》。
喀喇汗朝与宋朝有密切的政治、经济关系，与辽、西夏也有交往。
元代“回纥”一词，除指原来意义上的回纥人外，并泛指信奉伊斯兰教的西域突厥语诸部族，而对高昌地区的回纥则多用“畏兀儿”一词指称。