在长江的一个渡口附近，住着一户姓叶的贫穷人家，由于叶老先生很早就过世了，就剩下叶太太一个人掌管家务。为了抚养子女，叶太太每天帮人洗衣服、做工，辛辛苦苦了半辈子，儿女们终于长大成人了，纷纷娶了妻子、嫁了丈夫。后来，她的儿子和女婿就以渡船、送客人过岸为业，但是由于收入并不多，所以，还是常常向人借钱，来维持家中的开销。
有一年在过年的前几天，渡船的生意特别好，叶太太的儿子和女婿为了多赚一些钱，每天在外忙碌着。
家里只有叶太太和她的女儿、媳妇三人。
由于过年快到了，债主们纷纷到家里来讨债，他们一副凶神恶煞的样子，尖酸刻薄的言语，确实吓坏了三个柔弱的妇人。叶太太泪流满面，跪在地上哀求他们再宽延几天，接着她又指着一粒米都没有的米缸，以及身上的破衣裳……希望债主们可怜她，不要逼得太急。债主们终于起了同情心，答应了她的要求，然后各自离去了。但是，其中却有一个面貌凶狠的债主坚持不走，非要等她们还钱不可，等着等着，不知不觉在她们家客厅睡着了。叶太太看见他睡着了，不禁又难过了起来，想着自己没能力替丈夫做个像样的灵位，想着生活还是这么贫苦，想着想着就大哭起来了。
这时，她的女儿却兴高采烈地在屋外练习舞步，大概想在村里过年的节目上抢风头吧！叶太太看见女儿这么幼稚和轻浮，忍不住骂道：“家里已经被逼得要拆下门板来当柴火烧了，你却还有心情蹦蹦跳跳，在这里丢人现眼！
你比嫂子大两岁，却比不上她懂事和乖巧！你嫂嫂进门不到半年，就为了家用，把自己的首饰嫁妆典当掉，而你却只想到每天要穿好衣裳、吃好东西……”话还没讲完，她那骄纵的女儿就赌气地撕裂了身上的新衣裳，丢在地上，头也不回地进屋去。叶太太悲愤交加，一气之下，拿起桌上的剪刀就要往胸口刺去，还好她的媳妇及时赶到，一把扶住了婆婆，还一直帮小姑赔不是，才使得叶太太打消了自杀的念头。
叶太太看见媳妇带回一袋米和杂粮，非常难过地哭着说：“这些东西是你用仅剩的玉手环换来的吧？媳妇啊！你这份孝心叫婆婆怎么担当得起啊！”说完，两个人抱头哭在一起。
这时，那个债主也醒过来了，当他看到刚才发生的事情后，红着眼睛说：“这么贫苦的家庭却有这么孝顺的媳妇，我真是敬佩。”于是，就把随身讨回来的钱和一些碎银子送给这个明理又孝顺的媳妇，然后就离开了。
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叶太太家生活贫困，还欠别人许多债。在这样艰难的条件下，孝顺的媳妇尽自己最大能力支撑着这个家。
人都说，婆婆和媳妇的关系最难处理。其实，“解铃还须系铃人”，只要双方都多些宽容和尊重，相处也可以很融洽。换句话说，婆婆要把媳妇当成亲生女儿一样关怀；媳妇也要待婆婆像生身母亲一样孝敬。