我国疆域辽阔，南北跨温、热两大气候带，气候变化万千，地理环境千姿百态。既有波涛滚滚的长江大河、星罗棋布的湖泊水泽，更有千里冰封、万里雪飘的冰雪世界。这种自然条件，使我们的祖先从一开始就与水、与冰、与雪的世界结下了不解之缘。
水，是人类生活中所不可缺少的。自古以来，人类就生活在布满江、河、湖、海的大地上，与水的交往已有了漫长的历史。从原始社会的渔猎生活开始，人类就逐渐地利用水，并创造了各种向大自然作斗争和获取生活资料的技能。正是这种近水的生活，使远古的人们在生存中掌握了水性，久而久之，一系列的水上活动，如游泳、赛船等相继出现并日渐发展。尔后，由于战争的需要，这些水上活动又成为水军的训练项目。民间的进一步普及和军事上的需要及严格的军事训练，提高了水上活动的技术水平。在日后的发展过程中，又不断地从其他游戏、技艺中借鉴和吸收，形成了以游泳、跳水和龙舟竞渡等为代表的古代水上体育活动，这就是古代人所称的水嬉。
与水嬉有着密切关系的冰嬉，是古代冰上活动的总称。它是我国古代北方地区特有的体育活动，在隋唐时期的女真族中，就已经出现了利用“竹马”在冰上滑行的冰上活动。至宋代，有关的冰嬉游戏较为兴盛，《宋史·礼志》里就有皇帝“幸后苑观花，作冰嬉”的记载。明清时期，特别是北方民族入主中原之后，也把冰嬉带入中原，与中原北方较寒冷地区所流行的一些冰雪游戏相结合，逐步地形成了滑冰、滑雪及其他冰雪活动的一系列嬉戏项目。清代的北京是这种文化结合的热点地带，其冰嬉内容丰富多彩，呈一代之盛。清政府还把冰嬉纳入兵家，将一系列冰上运动视为军事训练，并设“冰鞋处”进行专门管辖。及至晚清，政府还每年对冰嬉活动进行检阅，但其中军事训练的目的已经逐渐淡薄下去，那本来带有游戏色彩的冰嬉运动项目，就真的变为纯粹的冰雪运动游戏了。直至中华人民共和国成立后，冰嬉游戏才逐步发展成全新的体育运动项目。