风筝，古代又称为飞鸹、飞鸢等，是一项古老的民俗娱乐形式。因最早的风筝是以木材制成的，因而也称“木鸢”。木鸢的发明者，据说是那位赫赫有名的公输般。公输般是春秋时鲁国人，“般”与“班”音相同，人们称其“鲁班”。《墨子·鲁问》载，鲁班曾经用竹木为材料制作了一只木喜鹊，据说可以连续飞行三日。《淮南子·齐俗》也说鲁班用竹木做了一个会飞的木鸢。由此可见，在两千多年前的春秋时期就已经有了能飞行于空中的“木鸢”“木鹊”了。不过，在造纸术发明以前，这种竹木制的木鸢既贵又不易制作，因此在汉代以前是不可能得到普及的。
秦汉以后，由于发明了造纸，纸制的风筝开始出现了。西汉初年，汉高祖率兵离京征伐陈豨，大将韩信想趁机造反，于是就以纸制的风筝测量未央宫的距离，准备穿地道入宫。这时的风筝叫“纸鸢”，直到南北朝时期其主要还是用于军事。
至唐代，风筝大为盛行。此时的风筝不仅是一种军事上的通信工具，而且成为广大民众的一种娱乐工具，在风筝的制作技术上也达到很高的程度。
唐采在一首《纸鸢赋》中，详尽地描写了风筝的制作及放风筝时的情景：有些在高空翩翩然飞来飞去的鸟形风筝，竟然引来野雁与其做伴。唐代还出现了带有灯光和发出哨声的形形色色的风筝。夜晚，带有灯光的风筝在空中如繁星点点，皓月当空。而发出哨声的风筝，则是把竹制的、苇制的小笛、小哨放在上面，经风一吹，发出阵阵悦耳的声响。这种鸣声，远远传来，就像有人拨动古筝的琴弦，因此纸鸢就有了“风筝”这一名称。唐代的高骈有《风筝》诗云：“夜静弦声响碧空，宫商信任往来风；依稀似曲才堪听，又被移将别调中”。竹哨声犹如弦索，一任东风吹弄，奏出美妙的音乐，你刚刚被它吸引、打动，忽地又移音换调，真是变化无穷，耐人寻味。可见，这时的风筝，在制作和放飞技术上已是相当的精湛了。
宋代的放风筝，已成为民间的节令体育活动。
如在每年的西湖游春活动中，断桥上、苏堤上，许多少年“竞纵纸鸢”。当时，还出现了一些以互相争胜为主的放风筝比赛，但这种比赛不是比赛放得高，放得远，而是互相勾引绞线，以绞断对方的风筝线为赢。这种斗风筝的场面十分热闹。宋代的皇帝也很喜欢放风筝，宋徽宗就曾在禁城中放风筝，有时放的风筝还落到城外的平民百姓家中。
在社会广泛开展放风筝游戏的基础上，城市中也有了专门扎制风筝和制作风筝线的小手工业者。
如临安城内就有几十户出售风筝、药线的人家，还出现了许多放风筝的专业艺人等，反映出宋代放风筝活动开展的盛况。
放风筝对人的健康很有益处。放风筝要长时间地昂首仰望，还要奔跑疾走，举臂牵引，而放风筝又多是在空气新鲜的郊外。《续博物志》一书亦言小孩在放风筝时，仰头看，张着口，可散发内热，祛病除灾。这确是一种寓健身于游戏之中的有益活动。
明、清时期的放风筝活动有了更大的发展。不仅一般人家，就像《红楼梦》中所描写的宝玉、黛玉那样的文弱公子、小姐，也在大观园中放风筝。
这时的放风筝活动多在清明节前后，借春日空气上升之力放飞。在各地，每到清明扫墓之际，倾城的男女老幼，纷纷携风筝到郊外，祭扫完墓之后，就在坟前进行放风筝比赛。由于放风筝活动以儿童参加的为多，因而有许多诗都是借儿童放风筝以寄意。如宋伯仁的《纸鸢》一诗：“弄假如真舞碧空，吹嘘全在一丝风。惟渐尺五天将近，就在儿童掌握中。”把儿童放风筝的场景刻画得栩栩如生。
古典名着《红楼梦》的作者曹雪芹，对风筝的研究就有很深的造诣，所撰《南鹞北鸢考工记》一书，介绍了几十种风筝的扎、糊、绘和放的工艺、方法，每种都画有彩图，并配有歌诀。在清代的京师，还出现了魏元泰、哈长英及金福忠等享誉世界的风筝世家，为风筝这一民俗体育活动的发展作出了贡献。
风筝的故乡在中国。随着风筝的逐渐普及，至清代，出现了北京、山东的潍坊、江苏的南通等大的风筝活动中心，它把人们的憧憬和向往从祖国大地带上碧蓝的天空。风筝，是古老的，也是年轻的，作为一项传统民族体育文化，在许多古老游戏久已失传的今天，它却大放异彩。