俗话说，大地是人类的母亲，泥土是庄稼的命根。你知道泥土的气味吗？如果捧起一把泥土来闻一闻，一股略带芳香的土腥味会扑鼻而来。土壤为什么带有特殊的土腥味呢？原来这是由微生物王国的另一成员--放线菌散发出来的。
放线菌虽然是细菌的近亲，但它的长相却和细菌大不一样。放线菌大多数是细长分支的丝状物，叫做菌丝，许多菌丝组成菌丝体。菌丝的直径一般在05～1微米，大概与细菌中杆菌的粗细差不多，又细又长，但菌丝内没有横隔，内部的细胞质四通八达。所以说，放线菌是单细胞的。放线菌的菌丝结构也是由细胞壁、细胞膜和细胞质构成的，细胞质内的核区分散着核物质，没有核膜包被。因此和细菌一样，放线菌也属于原核型微生物。
把放线菌接种在固体培养基上生长，会形成营养菌丝、气生菌丝和繁殖菌丝。放线菌生长时，一部分菌丝深入到培养基的内部匍匐生长，像植物的根一样，它能从培养基中吸取营养物质，满足放线菌生活的需要，这是营养菌丝；当营养菌丝生长到一定时期后，就会长到培养基的外面，伸展到培养基表面的空气中，好像植物的茎和叶，这叫做气生菌丝；菌丝继续生长到一定时期后，放线菌在气生菌丝顶端分化出另一种菌丝，它能够产生孢子，繁殖后代，因此叫繁殖菌丝或孢子丝。
孢子成熟后就散发到周围的空气中或物体上。孢子犹如高等植物的种子，在适宜的条件下萌发，又发育形成营养菌丝，营养菌丝生长出气生菌丝和繁殖菌丝，最后又形成孢子。这样不断地周而复始，放线菌也就一代一代地生息繁衍下去。
放线菌广泛分布于土壤、堆肥、河底、湖底的淤泥之中，尤其土壤中最多，每克土壤中含有几万至数百万个放线菌的菌体和孢子，在中性和偏碱性的沃土中含量更高。尽管放线菌其名不扬，默默无闻，但却是人类健康的保护神。
我们知道，一些微生物能引起传染病，千百年来人类深受其害，多少人耗尽了毕生的精力，苦苦寻求制服传染病的良药秘方。后来，人们终于发现了传染病的克星--抗生素。所谓抗生素，是一些微生物本身产生的具有特殊功能的物质，它们在低浓度下便能抑制甚至杀死其他微生物。人们利用抗生素这一特性，以毒攻毒，治疗了许多严重危害人类健康的传染病。
到目前为止，世界上已发现的抗生素多达2000多种，而其中有近60％是放线菌产生的；有一种叫做灰色链霉菌的放线菌，主要分布在土壤中。60多年前，科学家们从灰色链霉菌中分离出具有抗结核杆菌作用的链霉素，改变了当时结核病无药可治的局面，给无数结核病患者带来了福音。直到今天，链霉素仍然是治疗结核病的首选药物之一。后来人们又陆续从链霉素中分离出了400余种抗生素，像链霉素、土霉素、氯霉素、红霉素等，就是其中的佼佼者。此外，大家熟悉的庆大霉素、四环素、卡那霉素、麦迪霉素等，也都是放线菌为人类生产的专门对付各种传染病的有力武器。放线菌是人类忠实的朋友。