金鱼最早起源于我国，从12世纪开始就已经有金鱼家化的遗传研究了，经过几百年的培育，金鱼的品种不断被优化。现在世界各国的金鱼都是从我国直接或间接引种的。
在我国，金鱼很早就被奠定了国鱼的身份。在人类的文明史上，金鱼已经陪伴人类生活了十几个世纪，它是世界上最早作为观赏鱼的品种。
金鱼深受我国人们喜爱。据史料记载很近代的科学研究表明，金鱼起源于我国普通食用的野生鲫鱼。它先由银灰色的野生鲫鱼变为红黄色的金鲫鱼，然后再经过不同时期的家养，由红黄色金鲫鱼逐渐变成为各个不同品种的金鱼。远在中国的晋朝时代已有红色鲫鱼的记录出现。在唐代的“放生池”里，开始出现红黄色鲫鱼，宋代开始出现金黄色鲫鱼，人们开始用池子养金鱼，金鱼的颜色出现白花和花斑两种。到明代金鱼搬进鱼盆。金鱼和鲫鱼同属于一个物种，在科学上用同一个学名。
早在石器时代，人们就捕捉鱼类作为食物。在距今3200多年前，中国就已有了养鱼的记录。人们长期的捕鱼、捉鱼、养鱼，同鱼类的接触也很多。金鱼也就是人们在长期与鱼类接触时才被发现的，当时的人们将所有的金色或者是红色的鱼统称为“金鱼”。
体色的变异
金鱼的颜色很多，这主要是由于真皮层中许多有色素皮肤细胞所产生的。金鱼的颜色成分只有3种：黑色色素细胞、橙黄色色素细胞和淡蓝色的反光组织。所有的这些成分都存在于野生鲫鱼中。家养金鱼鲜艳多变的体色，这只不过是这3种成分的重新组合分布，强度、密度的变化，或消失了其中一个、两个或三个成分而形成的。
金鱼只是会变色的鱼类的一种，变色主要原因主要神经系统和内分泌控制。金鱼变色主要是为了适应环境色彩，同时还有其他因素，比如：在受电光照射后，就会把一定的颜色和斑纹显示出来。当金鱼生病或水质变坏时金鱼的体色就会变暗，失去光泽。
头形的变异
各地的饲养者把头形分为虎头、狮头、鹅头、高头、帽子和蛤蟆头。在这些头形中，有的是同一类型的，在各地有着不同的名称。如北京饲养者如北京饲养者称为虎头的，在南方称为狮头；在北京称为帽子的，在南方称为高头或鹅头。
平头形的金鱼头部皮肤是薄而平滑的，成为平头形。平头形的金鱼有窄平头和宽平头之分；鹅头形的金鱼头顶的肉瘤厚厚凸起，而两腮上则是薄而平滑的；狮头形的金鱼头顶和两侧鳃盖头顶和两侧鳃盖上的肉瘤都是厚厚凸起，发达时甚至能把眼睛遮住。
眼睛的变异
金鱼的眼睛可分为正常眼、龙眼、朝天眼和水泡眼。正常眼的金鱼与野生型鲫鱼的眼睛大小一样者称为正常眼；龙眼金鱼眼球过分膨大，并部分地突出于眼眶之外，这种眼称为龙眼；朝天眼的金鱼跟龙眼金鱼比较像，它们都比正常眼大，眼球也部分地突出于眼眶之外，所不同的是朝天眼的瞳孔向上转了90度而朝向天。还有一种在朝天眼的外侧带有一个半透明的大小泡，这种眼称为朝天泡眼；水泡眼的金鱼眼眶跟龙眼一样大，但眼球却同正常眼一样小，眼睛的外侧有一半透明的大小泡，这种眼称为水泡眼。还有一种与水泡眼相似，只是眼眶中半透明的水泡较小，在眼眶的腹部只形成一个小突起，从表面上看很像蛙的头形，所以称为蛙头，也有人称为蛤蟆头。
金鱼的繁殖
一般情况下，产卵期的雌鱼肚子比较大，雄鱼的肚子没什么变化。但仔细观察可以发现，雄鱼的前鳍方硬骨刺上有几个小白点儿，尤其是在产卵期较为明显，而雌鱼绝对没有。
在我国北方，金鱼的繁殖季节是4月底到6月底产卵，在南方比北方要早一个月，在南方为3月～4月间产卵。金鱼通常1年就可以成熟产卵，也就是说一年可以繁殖一代。如果冬季提高温度，加强饲养管理，金鱼7～8月龄时，在严寒的冬季也可以提前产卵，并非一定要到1年时才能产卵繁殖，金鱼在繁殖的季节里可多次产卵。