一提起火星，有人也许想象那上面一定很热很热，如同《西游记》里描写的火焰山那样，烈焰腾空，热浪灼人。事实完全不是这样。假如你到了火星上，不仅不会感到热，相反地会觉得冷得吃不消哩！
火星离开太阳比地球远，它从太阳得到的热量比地球少，所以，那里的平均温度比地球要低30°以上。在火星赤道附近，中午时候也只有20℃左右；晚上温度很快下降，最低到零下80℃。火星的两极地区温度更低，在漫长的极夜，最低温度能降到零下139℃。
这就奇怪了！这样一个寒冷的星球，为什么要给它起名叫火星呢？因为它看起来是红色的，荧荧似火，漂浮在遥远的太空之中，位置又不固定，亮度也不断变化，令人迷惑，所以，我国古代人叫它”荧惑“。在古代罗马，人们从它的颜色想起了血与火，就用战争之神”玛尔斯“来命名它。
火星绕太阳旋转的轨道在地球轨道的外面，是所谓外、行星。它离开太阳时远时近，远的时候2.48亿千米，近的时候2.06亿千米，平均距离2.279亿千米，离地球的最近距离只有5600万千米。
既然是外行星，火星的公转轨道当然比地球公转轨道要大，偏偏它又跑得比较慢——每秒24千米，于是火星的公转周期就比地球的公转周期长得多，火星上的1年几乎等于地球上的2年，大约687天。它自转1周所需的时间是24小时37分，火星上的昼夜几乎跟地球上的昼夜相等。
另外，火星和地球一样，它的自转轴和公转轨道平面斜交成一个角度，这就使它也有四季的变化，只是每一季的延续时间差不多是地球上的2倍。
和地球相似，火星上也存在大气，但是比地球要少，火星大气的压力大约只有地球大气压力的1／100.火星大气的主要成分也是二氧化碳，大约要占总量的95％以上。另外还有2％～3％的氮，1％～2％的氩，以及一氧化碳和氧等。水汽的含量很少，只有地球大气层中水分含量的172000.
那么，在温暖潮湿的季节里，是不是也会降点雨呢？有些人这样想过，认为火星上能够降雨。因为人们用望远镜观察火星，发现火星的两极戴着白色的”极冠“，这极冠的大小是随着季节的变化而变化的：当北半球是冬天时，北极冠增大，这时南半球是夏天，南极冠缩小；当北半球是夏天时，情况正好相反。极冠的这种变化，使人想到它可能是巨大的冰层。夏季极冠缩小，说明它正在融化。冰层融化了，大气中的水蒸气不就多了吗？水蒸气一多，不就有可能降雨了吗？
但是，事实证明极冠并非全都是真正的冰，其中很大一部分是由二氧化碳凝结而成的干冰。极冠里到底储存着多少水，现在还很难估计。再说，即使极冠里有很多水结成的冰，但因为火星上的气压低，所以冰遇热会直接升华成为水蒸汽，水蒸沁遇冷又直接凝结成冰——火星表面是没有液态水的。如果火星大气中的水蒸汽都凝结成水，平均分布到它的表面，也只有1％毫米那么厚，比地球上最干燥的沙漠地区还少100倍。由此可见，火星表面是多么干燥啊！