1877年，意大利天文学家夏帕勒里，首先用望远镜看到了火星上密布着有规则的又细又长的线条，他把它们称为天然的水道——河渠。这个名词后来被错误地翻译成”运河“。接着，美国天文学家洛威尔又对火星进行了大量的观测，把这些线条绘制成”火星河网图“，并且竭力主张火星上有高等生物存在，运河是火星人开凿的水道，是用来引极冠的水灌溉农田的。
几乎就在同时，人们还用望远镜看到了这样的现象：火星上较暗区域的面积，是随着季节的变化而变化的。春末夏初，暗区扩大，变得十分显眼；秋冬两季，暗区缩小，变成了黄褐色。有人说，这不正是火星上的植物，春夏两季繁荣滋长，秋冬两季干枯萎缩的反映吗？
这些说法有根有据，活灵活现，似乎火星上真的生存着高等生物。越来越多的人注意火星，科学幻想小说家们写了大量关于”火星人“的离奇古怪的小说，甚至编造出火星人将要进攻地球的故事，还真在西方世界的一些人中间引起过一阵不小的恐慌哩！
但是，火星上有运河的说法始终没有得到多数科学家的承认，甚至有没有这些线条都使人怀疑。有些天文学家尽管作了很大的努力，通过望远镜给火星拍了许多照片，还是没有找到火星”运河“的痕迹。后来，人们用更大的望远镜来观测火星，发现运河原来是由许多孤立的、形状不规则的暗斑组成的，在光线微弱的情况下，由于人眼的错觉，才把它们看成是一条条连续的线条。但是，这并没有排除火星上存在低级生命的可能性，所以还是有刁；少人仍在寻找火星上存在生命的证据。
已经成为过去的事了，1879年9月，意大利米兰天文台长斯贾帕雷利死守在望远镜旁，热心地观测着两年两个月一次行将靠近地球的火星，一直到深夜，他发现在火星的表面上，确实有很多条纹，纵横地分布着。
他把观测的情况写成论文，送到国立伽利略科学院。从此以后，人们就认为这些条纹是运河，并且猜想火星上既然有人工运河，也必定有高等动物存在。
尤其是美国的洛韦耳，发现了数百条”运河“，而且认为这些运河是为了从火星极地引水到干燥赤道地带而修建的。但其后的学者们一再搜寻，真正像运河样子的东西一条也没有找到。那么，”水手4号“观测的结果，又怎样呢？
1965年发回来的传真照片，同样没有发现有运河的形迹。1967年9月，加利福尼亚理工学院的勒维特·B·雷东等人很详细地检查了照片，发现火星表面有一条长达160到220千米比较直的线，并将这一发现作了报道。