书城科普读物天体密码破译
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第51章 远离太阳的冥王星

冥王星离太阳有39.87天文单位,太阳发出的光要经过5时27分才能到达冥王星,可见冥王星离太阳是多么遥远了。在冥王星上看太阳,太阳就像一颗明亮的恒星。因此冥王星是一个黑暗、寒冷的世界,温度低到零下240℃。

冥王星是九大行星中最小的一个。据推算,它的直径是2700千米,体积只有地球的1%。冥王星的质量也是九大行星中最小的,约是地球的1/400.又据有关资料分析,冥王星表面覆盖着一层冰冻的甲烷,是甲烷冰在反射着太阳光。冥王星上没有大气层。

冥王星绕太阳运动的轨道很扁,是九大行星中轨道最扁的一个。当冥王星运行到离太阳最近的近日点时,离太阳不到30天文单位,比海王星离太阳都近。当冥王星运行到远日点时,离太阳有50天文单位,这就比海王星离太阳要远了。冥王星绕太阳公转完1圈要248年,但从冥王星发现到现在,它只走了1/5圈。

冥王星的自转周期,在Ⅲ世纪70年代才测出来,为6天9小时。它的自转轴和公转的轨道平面间的夹角小于30°。因此冥王星的运行中,它的身子侧得很厉害,但还不像天王星那样几乎是躺在轨道上。

1978年7月7日,美国海军天文台的克里斯蒂发现冥王星的1颗卫星。从此,冥王星便进入拥有卫星的大行星行列。这颗卫星被取名为“查龙”。这是太阳系中独一无二的1颗天然的同步卫星。它的圆形轨道位于冥王星的赤道上空,绕冥王星公转和自转1周的时间正好相同,都为6.387天。由于冥王星也有同样的自转速度,所以“查龙”卫星总是高悬在冥王星赤道一个地方的天空。

冥王星被发现以后,问题仍然没有解决;因为天王星的计算轨道,还是和实际观测到的不相符合。而海王星的计算轨道,也只是近似符合,时间越长误差越大。所以直到现今,天文学家们还在探索太阳系的第10颗大行星。