开普勒当年为太阳系天体立下了3条必须遵循的“法律”，其中第二条就是说，在太阳系内运动速度不太大的天体，在太阳引力的作用下，它的轨道一定是一个椭圆，而且太阳正好就在这个椭圆的一个焦点上（如图所示）。当然实际的情况要复杂一些，因为太阳系内除了太阳以外，还有其他天体，它们也有吸引力，天文上称之为“摄动”。考虑了摄动的影响后，天体的轨道严格讲来就不再是一个封闭的椭圆，甚至都无法用平面问题来描述。但是这只有在作深入的科学研究时，才必须这样“面面俱到”的进行考虑，因为即使是像木星那样最大的行星，其质量也只有太阳的千分之一，故摄动引起行星轨道的改变一般并不大，往往可以忽略。因此，一般人们总是把小行星的轨道也画成一个椭圆。
要描述小行星的轨道，通常要算出它的“轨道根数”。轨道根数又称轨道要素，一共有6个量。在轨道要素全部确定后，小行星每时每刻的位置就能了如指掌。