1815年4月5日，印度尼西亚中部1千多公里范围内的居民都听到一阵惊天动地的巨响，不久消息传来，这是松巴哇岛上的坦博拉火山发生了猛烈爆发。
提起火山爆发，人们会想到维苏威、喀拉喀托或者培利。的确，这些火山的爆发均以猛烈而驰名，但若与坦博拉比较起来，就逊色多了。这次坦博拉爆发释放出的能量高达840亿亿亿尔格。1883年印度尼西亚喀拉喀托火山的大爆发是非常有名的，真可谓声震1万里，灰撒三大洋，但它释放的能量也只有坦博拉这次的八十分之一。
坦博拉火山位于松巴哇岛北面的桑加尔半岛上，在地质史上曾有多次的火山活动。但在1815年爆发前，它沉寂了很久，在当地居民的记忆中，它是从未喷发过的，这同维苏威火山公元79年大爆发前的情况完全一样。
在大爆发三年多以前，坦博拉山顶上就开始出现蒸汽云，它们渐渐变浓变黑，最后连风也不能将它吹散了。终于在1815年4月5日凌晨，坦博拉开始了人类有记载的最猛烈的一次火山爆发。从火山口里喷发出极大数量的气体和火山灰，到10～11日夜间，爆发达到了最高潮，随后逐渐减弱，并一直持续到7月15日才结束。
这次爆发真是不同凡响。它的声音远在1600公里以外都听得见，喷出的火山灰连续三天在480公里范围内遮黑了天空，到4月12日中午，几百公里以外的爪哇岛上完全黑得伸手不见五指。爆发时产生了狂暴的龙卷风，把火山附近的许多大树都连根拔起。从火山口倾泻下来的熔岩流，淹没了大片地区，最后流进大海。爆发时还产生了海啸和陆地大面积沉陷，坦博拉镇也沉到深6米的海底。在整个爆发过程中，火山上部失去了大约30立方公里的山体（700亿吨），形成一个直径达6000多米、深700米的巨大陷落火山口。从火山内部喷发出来的火山灰总共有五、六百亿吨之多，在气流的挟带下，远在1千公里以外，也落满了火山灰，它们的堆积厚度自火山向东20公里为90厘米，到250公里处还有25厘米；向西70公里为60厘米，400公里处最多的也有22厘米。
坦博拉爆发之所以极端猛烈，与它喷发物中各种气体含量很高有关。在喷发物总量中，气体及飞散物质要占99％以上，而熔岩则不到1％。
坦博拉火山目前海拔高度为2851米。自1913年的一次小规模喷发以来，已有71年没有任何活动了。