波涛汹涌的大海，已有几十亿年历史了。可是，科学家惊奇发现，海底岩石的年龄却很轻，一般不超过亿年，而陆地上最古老的岩石年龄已有40多亿年历史了。这到底是怎么回事呢？
本世纪60年代，两位英国海洋地质学家瓦因和马修斯提出了“海底扩张”的假说。他们认为，在地壳以下的地幔层，有一个几百公里厚的软流层，这里的物质处于不断的对流运动中，对流速度每年约为一厘米到几厘米。在对流运动中，较重的物质逐渐向地核中心集中，较轻的物质缓慢地向上升。当上升的物质运动到地壳岩层的底部时，因受岩层阻挡而发生分流现象；即高温高压的软流层物质沿岩层底部向四周扩散流动。这种流动的作用力很大，能渐渐地把岩层拉裂开来。在被拉裂的部位，岩浆便沿着裂缝涌出地壳表面，冷却后就形成了岩墙，原有的海底被推向两侧。随着岩浆的不断涌出，岩墙也随之不断增高，新的海底不断向两侧扩大延伸。于是，在大洋底部形成一条条蜿蜒起伏、雄伟壮观的新生海底山脉，地质学上称为“洋中脊”或“海岭”。在太平洋、大西洋和印度洋洋底，都可看到这种海岭。
当海岭和新的海底平原形成后，还是继续活动。事实上，地幔中的软流层起着“传送带”的作用，它把一条条新海岭从地壳岩层中推送出来，同时又把它们慢慢地从大洋海沟中推落下去，重新熔化到地幔中去。据测定，海底扩张的速度是很缓慢的，在太平洋洋底，海岭两侧的地壳处外扩张的速度是每年6厘米左右，在大西洋是每年2厘米左右。大洋底部的地壳面貌大约需要经过两三亿年的变迁，才会发生一次更新式的巨大变化。