泥石流虽然也和山崩一样是一种比较罕见的灾害性地质现象，但它十分凶猛，一旦发生，对人类的危害性极大。泥石流是山区突然爆发、历时短暂、含有大量泥沙和石块等固体物质并具有强大破坏力的特殊洪流，俗称“山洪”、“龙扒”、“走蛟”等。泥石流在一些山区，一般几十年甚至几百年才发生一次，但也有个别山区一年会爆发几十次。泥石流的发生远远不如滑坡那样普遍，但其危害程度大大超过滑坡。
泥石流是温带和半干旱山区所特有的一种突发性的地质灾害，在我国主要分布在西南、西北的高山区，西藏高原的边缘山区以及西北的黄土高原地区。
造成泥石流的条件主要有以下几项：一是要有物质来源，即常年累月地积存下来的大量泥沙、石块；二是要有充足的水源；三是地形陡峻，也就是说，它常常发生在山区的沟谷地带。
在泥石流形成之初，通常可听到从山沟里传来雷鸣般的阵阵巨响，紧接着，泥石流便挟带着大量大小不等的石块、泥沙，前推后涌直泻而下。泥石流的每一次阵流（阵发性泥石流），相隔时间一般为几秒到几分钟不等。阵流持续一段时间后，如遇暴雨不止，就会形成另一种形态的泥石流，即连续流，也就是阵流一个连着一个，连续不断。连续流通常流速、流量很大，迅猛向前奔涌，其冲击力更大，破坏力也就更甚。
研究表明，泥石流在地球上的分布极广，七大洲中除南极洲外，其余六大洲的六十多个国家和地区都受到泥石流的危害，世界上泥石流发生最频繁、来势最凶猛的地区要数阿尔卑斯山—喜马拉雅山系、环太平洋山系以及欧亚大陆内部的一些山系了，其次是拉丁美洲、大洋洲和非洲的某些山区。
我国是世界上多山的国家，泥石流分布十分广泛，危害也相当严重，但各地危害程度不一，在我国境内，黄土高原、祁连山和昆仑山的山前地带，秦岭、太行山地区以及北京的西山、辽宁西部的山区和吉林长白山地区，均有泥石流分布，甚至在我国东南沿海地区，也时有泥石流灾害发生。而我国西南横断山区，则是我国泥石流发生最频繁、爆发最凶猛的典型分布区。
（1）云南东川因民沟泥石流
1984年5月27日晨4时30分，在云南省东川市西北一百多公里处的因民沟，发生了一次由暴雨引起的泥石流灾害，给当地人民的生命财产造成了巨大的损失。
这次泥石流发源于因民沟上游左侧的支流——黑山沟。黑山沟沟长54公里，集水面积95平方公里，山坡坡度左岸为50°，右岸为45°左右，分水岭处标高3579米。从总体来看，山体比较稳定，仅局部地段有少量浅层滑坡，有的地方也曾发生过山崩。但由于人类长期的经济活动和自然风化作用，尤其是山崩时有大量的块石滚到沟床中填积，长年累月，越积越多，为泥石流的发生提供了物质来源。
1984年5月27日，在黑山沟的上游三风口一带降了一场百年不遇的雹暴雨，冰雹粒径为10到20毫米，雨滴直径为5至10毫米，雹暴雨来势凶猛，沿陡峭山坡直泻而下，夹带着大量的沙石泥土，形成了一股股强大的黏滞洪流汇聚于沟床中，涌向下游。流量越大，流速也就越快，到黑山村上游80米处，开始淘蚀沟床，最后造成水、泥、沙、块石俱下的泥石流，犹如一条长龙，直向因民沟袭来。它的舌状前缘，俗称龙头，把沟床中的沙砾、石块推向下游，掀上两岸。
据现场调查，这次泥石流破坏并波及的地段，长1500米，宽30～50米，沟床被淘深25～50米，搬运固体物质总量为36万立方。固体物质中块石直径大于05米者约占30%，最大为55×33×16米，泥石流的流量为400立方／秒，流速为611米／秒。在这场泥石流中共死亡121人，伤34人，死牲畜360头，冲走粮食137万斤、食油3万斤，冲毁农田3205亩，冲毁各种建筑4万多平方米、管道2万多米，造成直接经济损失约合人民币1000万元。
（2）四川甘洛县利子依达泥石流
1981年7月9日，在四川甘洛县利子依达发生了一场高密度黏稠泥石流，它是解放后三十多年来在横断山脉地区发生的规模最大、损失最为惨重的一场泥石流。
利子依达是成昆铁路横跨大渡河后从沟口附近穿越的第一条沟谷，属凉山彝族自治州甘洛县。主沟与大渡河交汇处海拔638米。当时正在成昆线上行驶的列车的两个机车头、一节行李车和一节硬座车厢顷刻之间被推到了大渡河中，另外两节硬座车厢被扔到桥台护坡上，还有一节出了轨，造成了很大的伤亡。
泥石流的防治措施有两类：一是生物措施，通过植树造林、种草育草来保持水土，使斜坡坡面得到保护；二是工程措施，如改善泥石流流势，增大桥梁等建筑物的泄洪能力等等。