海啸是由地震、火山爆发或强烈风暴等所引起的海水巨大涨落。按成因可分为地震海啸、火山海啸、风暴海啸等几种。在茫茫的大海里，地震引起的波浪的高度虽然不到一米，但当它冲击到海岸边或岛屿的岸边时，浪高却急剧上升，最高时可达二三十米，而且每隔数分钟或数十分钟就重复一次。呼啸的海浪可以摧毁堤岸，淹没陆地，夺走生命财产，破坏力很大。
1890年6月15日，日本三陆近海发生的76级地震，引起了巨大的海啸。海啸最高时竟高达305米，巨浪每隔10～30分钟就冲击海岸一次，波及300多公里长的沿海一带，本州和北海道的海岸都被海浪冲塌。据记录，这次海啸是世界上发生的波浪最高的地震海啸。在这次海啸中，1万多幢房屋被夷为平地，有27万多人丧生。
1960年5月22日，南美智利的太平洋海沟发生了95级大地震，地震伴生的海啸最大浪高达到25米。海浪还以每小时640公里的速度沿太平洋传播，智利的沿海城镇和农村受到了毁灭性的打击。当它抵达俄罗斯和日本沿岸时，仍然高达6米以上。这次海啸中，仅日本就有3 000多幢房屋被冲毁，100多艘船只被打翻，340人丧生。
地震是引起海啸的主要原因，但并不是所有地震都会引起海啸。据考察，当地震震级在6级以上，震源深度小于40公里时，才会形成海啸。因为地震波传播的速度比海啸的波浪要快得多，例如从北太平洋的阿留申群岛到夏威夷群岛，海啸浪比地震波到达的时间要晚5小时。为了防止海啸造成的损失，许多国家在沿海建立钢筋水泥防波堤，设立各种观察站，根据科学的记录作出预报，以便跑在海啸前面，做好预防工作。