1960年1月23日，太平洋西缘马里亚纳海沟的洋面上，惊涛奔涌，狂风怒号。有两位勇敢的科学家乘坐在美国“的里雅斯特”号深潜艇里。潜艇凭借着压载钢球的重量，就像天女下凡似地直向地球的深渊漂落下去。两个多小时后，人类终于第一次到达海底的最深处。水压计指示这里的水深是11000米，这比珠穆朗玛峰的海拔高度还要高2000多米。11千米高的水柱压到了深潜艇身上，潜艇承受了大约15万吨重的压力。虽然潜艇的壳体由一种强度特高的合金钢制成，它的直径仍然被压缩了15毫米。
海底的深沟，是由坚硬的岩石组成，沟底上盖着薄薄的一层泥沙。沟底的软泥，有的来自繁殖于海面上的微小生物的遗体。因为它们太小了，太轻了，从海面沉到海底，大约得一年光景。另外，沟坡上的泥沙偶而也会崩落到沟底。海沟的上部比较开阔，越往下，渐渐缩窄，与长江三峡等陆上峡谷的形势相仿佛。可是，就规模大小说起来，名扬中外的长江三峡，摆到深逾万米的马里亚纳海沟面前，那就惭愧得很，只不过是巨人面前的侏儒罢了。
世界海洋的平均深度不到4000米，而全球19条海沟的水深却都在7000米以上，是名副其实的海底深渊。多少年来，科学家们一直在苦苦思索：海沟为什么会这样深？难道它仅仅是海底上一种偶然的起伏不平？
在海底的深渊里，终年暗无天日。这里见不到海面上的浪涛，也听不见人世间的喧嚣。它是如此的幽深，莫非已临近传说中的地狱冥界？
直到本世纪60年代，地球科学家才渐渐明白：就在这寂静诡秘的世界里，正发生着一桩惊心动魄的事情。
原来，海底的深渊，果然就是“地狱”的入口处。海底地壳就在这儿被一股疯狂的无形的力拖进地底去了。
海底最深的地方，并不像某些人所想象的，是在大洋的中央。恰恰相反，19条海沟几乎都座落在大洋的边缘。而且，绝大多数海沟环绕在太平洋的周围地带。海沟或者与大洋边缘的群岛配对，例如，日本海沟、琉球海沟和菲律宾海沟等就紧挨在日本群岛、琉球群岛和菲律宾群岛边上，海沟、群岛形影相随；海沟也可以与大陆边缘的海岸山脉相伴，例如，与南美洲安第斯山平行排列的，是太平洋东南缘的秘鲁—智利海沟。海底地壳在海沟底并不是直着身子被拖进地球的内部，而是倾斜地插入旁边的群岛或大陆底下。