1894年，芬兰化学家约翰·加德林，在分析瑞典首都附近依特尔比村的乌黑发亮的石头（1789年已发现）时，有38%的元素叫不出名字。当时看来极为稀少，不溶于水，又无金属光泽，很像土族元素氧化物，因此取名“稀土”。
科学家从1751年发现铈矿物开始，一直到20世纪40年代，在铀的裂变产物中找到钷为止，花了200多年才把稀土家族的17个成员全部找齐。原子量较轻的镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕，叫做轻稀土元素。重稀土元素的原子量较重，又称为钇族稀土，它们是钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钇、钪。
其实，稀土元素并不“稀”，也不是“土”。它们在地壳中的含量，比铅、锌、铜、锡、钨的含量还多。这些元素全部是金属，所以人们就叫稀土金属。
世界上，已知稀土元素可以进入到250多种矿物之中，其中含稀土量大于58%的矿物有65种。有开采价值的矿物主要有：独居石、氟碳铈矿、氟菱钙铈矿、氟碳铈镧矿、褐帘石、烧绿石、磷钇矿、硅铍钇矿、 褐钇铌矿、钛钇矿等。
全世界已探明稀土氧化物储量约5000万吨，其中中国约占世界总储量的80%。另外主要产于美国、印度、俄罗斯、南非等国1935年，著名矿物学家何作霖教授在研究我国内蒙古白云鄂博萤石型矿石标本时，发现了稀土矿物——白云矿和鄂博矿（即氟碳铈矿和铈磷灰石），证实了铁矿中伴生有另外许多宝物。后经系统勘探、研究，探明是一个世界上罕见的特大铁、稀土金属矿床。稀土矿产储量占全国的95%。
四川、广西、广东都有稀土金属矿。近年，江西南部发现了花岗岩风化壳离子吸附型稀土金属矿床。海南岛、广东、山东、浙江沿海的滨海砂矿中有磷钇矿和磷铈镧矿产出。
稀土元素“十七姐妹”的性质十分相似。化学家利用它们之间的微小差异，采用有机溶液、离子交换、电解等方法一一进行分离。稀土金属的新切面大多呈银白色；暴露在空气中后会迅速变暗。通常把它们放在煤油中保存。
稀土各元素的独特性质，如催化性质、光学性质、磁性和核性质，决定了它们的不同用途。少而精地应用于现代工业的各个领域，能起到“锦上添花”的作用，从而被誉为现代“工业维生素”。目前世界上开发的新产品，每100个中有4个是和稀土金属有关的。