撒哈拉沙漠是世界上最炎热的土地的集聚地；该地区夏天的温度高达120°F（50℃）。另一方面，中亚的戈壁滩又极度寒冷，冬天的温度为5°F（-21℃）。尽管温度差异较大，撒哈拉沙漠与戈壁滩同属一类气候带，因为它们具有相同的特点：极度的干旱。
干旱气候带的确认主要是根据湿度不充足——年降水量可能少于年蒸发量。世界上所有所谓的真正的大沙漠和与之毗邻的准干旱地区属此类气候，约占地表总面积的30％以上，面积相当于亚洲大陆。
