北美洲的密西西比河、南美洲的亚马孙河以及非洲的尼罗河先后都曾被认为是世界上最长的河流，所以发生这样的分歧，这里除了长度量算时的精确度外，主要是一个如何确定河源的问题。
目前，一般公认尼罗河是世界第一长河。它发源于非洲的布隆迪，上源叫卡格腊河，注入东非高原上巨大的维多利亚湖，然后从湖的北口流出，途经乌干达、苏丹和埃及，最后流入地中海。全长6671公里，从维多利亚湖口算起，则为5588公里。尼罗河的形成至今不过只有二三万年的历史，因此说，它还是一条非常年轻的河流。它的流域面积居世界第四位，而流量仅居第35位，为我国长江的十三分之一。
尼罗河从上游到下游，自然特点有很大的变化。它的上游段奔腾在热带高原上，水流湍急，水量丰富，具有山地河流特性；中游段则缓慢地迂回在苏丹广阔的平原上，由于沼泽密布，加上水生植物丛集壅塞，使尼罗河在这里分汊漫流，在强烈的蒸发下水量损失很大；在苏丹首都喀士穆城下，尼罗河接纳了它的最大支流青尼罗河，声势大振，然后在撒哈拉大沙漠无垠的黄沙中浩浩荡荡地奔流了3000多公里，沿途冲下6道瀑布，最后在河口冲积成面积广达2.4万平方公里的巨大三角洲。正是由于尼罗河提供了宝贵的水源，古代的埃及劳动人民才能在沙漠上创造出人类最古老的文明，现在埃及和苏丹又在尼罗河上修建了许多水利工程加以利用。