詹姆斯·库克出身在英国一个贫苦多子女的家庭，18岁时入沃克船公司当学徒，21岁已是航行在北海运煤船上的好水手。他到过英国许多大港口，也到过荷兰、挪威、俄国的彼得堡，有较丰富的航海方面的知识。他的最大功绩，不但三次远航大洋洲，首次跨过南极圈，而且战胜了坏血病，为后来远航者带来了福音。
1772年7月13日，为了探索神秘的南极大陆经过一年准备，他新婚刚一年就率两艘巡洋舰——“决心”号、“冒险”号，从普利茅斯出发。刚准备出发时一艘小船晃着旗帜，直朝库克船队而来。原来是库克的邻居来告诉库克，他的妻子生了个小男孩。库克高兴一阵之后，还是下令按时起航。
库克的船队沿大西洋一直南下。12月，他们第一次见到了南极的企鹅和冰山。当时天气恶劣，风雪交加，浓雾弥漫。汹涌的海浪咆哮着卷过冰山，冰块互相撞碰，不时发出震耳欲聋的可怕声音，他们的船就在南极圈中迂回，小心驾驶。1773年1月17日，他们终于穿过南极圈，看到南边有大陆影子，这是人类首次闯入这个陌生的禁区。但他们再也无法前进，因为海面完全被浮冰堵塞了。
船队的周围是一个又一个的冰山，稍有不慎，就会被巨大的冰山撞得粉碎，一向喜欢冒险的库克船长不得不返航。
为了寻找被风暴打散了的“冒险”号，库克率“决心”号再一次进入高纬度海域继续探险，先后两次进入南极圈，最远到达南纬71°10′，这时厚实的坚冰挡住了他们的航道。历史与库克开了一个玩笑：他至死也不知道，他已经到达了南极洲的边缘，他朝思暮想的南极大陆海岸离他只有240公里！恶劣的气候使他灰心丧气，失去了一次作出伟大发现的机会。
1775年3月21日，库克回到好望角时，以极度失望的心情在报告中写道：“我在极度的困难中完成了这次高纬度航行。我证明那儿绝对没有大陆的存在，即使有的话，那也是极小极小的、满覆着冰雪的、人类无法到达的地方。我建议停止对南极大陆的寻找。”
由于库克船长在探险界有着祟高的威望，他的这个错误的结论使得一大批海洋探险家们裹足不前，互相观望，以至于在此后的将近半个世纪里，没有一艘探险船敢于驶向那波涛汹涌的、茫茫无边的南大洋。