麻醉剂是中国古代外科的成就之一。早在东汉时期，我国古代著名医学家华佗就发明了中药麻醉剂——“麻沸散”，作为外科手术时的麻醉剂。华佗曾经成功地做过腹腔肿瘤切除术，肠、骨部分切除吻合术等。近代最早发明全身麻醉剂的是19世纪初期的英国化学家戴维。有一天，他牙疼得厉害，当他走进一间充有“一氧化二氮”气体房间时，牙齿不感觉疼了。好奇心使戴维做了很多次试验，从而证明了一氧化二氮具有麻醉作用。牙科医生助理廉摩顿研究发现，一氧化二氦虽有麻醉作用，但效力较小。他从化学家杰克逊那里得到启示，决定采用乙醚来进行麻醉。1846年10月近代历史上第一例采用全身麻醉的手术成功进行。
