2001年4月1日上午，美国一架军用侦察机抵中国海南岛东南海域上空活动，中方两架军用飞机对其进行跟踪监视。9时07分，当中方飞机在距海南岛东南104公里处正常飞行时，美机突然向中方飞机转向，其机头和左翼与中方一架飞机相碰，致使中方飞机坠毁。事件发生后，美机未经中方允许，进入了中国领空并降落在海南陵水机场。面对这一外交事件，中方连续三次召见美国驻华大使，向美方严正交涉和抗议。
第一次召见美国驻华大使
4月1日夜间，外交部部长助理周文重紧急召见美国驻华大使普理赫，就当日上午美国军用侦察机在南海上空撞毁中国军用飞机事件向美方提出严正交涉和抗议。周文重指出，中国军用飞机在中国近海上空对美国军用侦察机实施跟踪监视，属正当飞行活动，符合国际惯例。中方飞机坠毁的直接原因，是美机违反飞行规则突然向中方飞机转向、接近造成的。发生这一事件的责任完全在美方。中方就此向美方提出严正交涉和抗议。中国人民要求美方解释，为什么美国军用飞机要到距离我们国家这么近的地方活动？为什么美方飞机突然转向，撞毁中方飞机？周文重强调，美方飞机在未经许可的情况下进入中国领空并降落在中国机场，是严重侵犯中国领空和主权的行为。对美方给中方造成损失问题，以及对美机未经许可进入中国领空并降落中方机场一事，中方保留进一步向美方交涉的权利。
第二次召见美国驻华大使
4月2日夜间，外交部部长助理周文重再次召见美国驻华大使普理赫，就美国军事侦察飞机撞毁中国军用飞机事向美方表明了中方的严正立场。周文重指出，美方应对4月1日上午美军侦察机撞毁中方飞机这一严重事件承担全部责任。美方的行为违反了《联合国海洋法公约》关于尊重沿海国在其专属经济区所享有的一系列主权权利和管辖权，特别是尊重其维护该海域和平、安宁和良好秩序权利的规定，违反了上述公约关于一国行使公海自由应遵守海洋法公约和其他国际法规则的规定，破坏了中美之间于2000年5月就避免海上危险军事行动达成的有关共识。美机肇事后未经中方许可闯入中国领空并降落中方机场，进一步违反了国际法和中国法律有关规定，构成了对中国主权和领空的侵犯。中方强烈要求美国政府认真对待中方的交涉和抗议，就美军飞机上述违反国际法的挑衅行径向中国政府和人民作出解释，并采取切实有效措施防止类似事件再次发生。
周文重强调，根据1944年《国际民用航空公约》和《中华人民共和国领海及毗连区法》，美方飞机进入中国领空必须事先征得中方同意。有关迹象表明，美机在撞机事件发生后通讯系统仍正常工作。但从进入中国领空到降落机场的整个过程中都未向中方发出申请或通知。美机此举违反了国际法，侵犯了中国主权和领空。无论根据国际法还是中国国内法，中方都有权对未经许可闯入中国领空并降落中国机场的飞行器进行调查，何况美方飞机并非一般民用飞行器。
周文重强烈敦促美方认真对待中方的严正交涉和正当要求，尽快就美方飞机撞毁中方飞机并侵犯中国主权和领空的行径，向中国政府和人民作出解释。
第三次召见美国驻华大使
4月4日，外交部部长唐家璇再次召见美国驻华大使普理赫，就美国军用侦察机撞毁中国军用飞机事再次向美方严正交涉。唐家璇指出，美国军用侦察机4月1日上午在中国海南沿海空域撞毁中国军用飞机事件，责任完全在美方。美方飞机的行为违反了《联合国海洋法公约》的有关规定，并破坏了中美双方2000年5月就避免海上危险军事行动达成的有关共识。这次事件完全是美方的错误造成的，美方理应承担全部责任，作出道歉。
他说，必须指出，中方一直采取冷静、克制和负责任的态度处理这一事件。中方还从人道主义考虑，对美方机组人员予以安置，并安排美驻华使、领馆人员与其见面。但美方却采取了相反的态度和做法。明明是美国的侦察飞机违反飞行规则撞毁中方军机，并非法闯入中国领空，降落中方机场，构成了对中国主权和领土的严重侵犯，威胁了中国的国家安全。但美方不仅不面对事实、承担责任，反而摆出霸道架势，强词夺理，混淆是非，一再对中方进行无理指责，这更是错上加错。美方的讲话根本没有从中美关系的大局考虑，无助于问题的妥善解决。中国人民对此极为不满。
唐家璇强调，中方重视中美关系，希望看到“撞机事件”尽快得到妥善解决。同时，中国的主权和民族尊严不容侵犯。对于中国政府和人民来说，没有什么会比维护国家主权和尊严更为重要。中方敦促美方充分认识“撞机事件”的严重性，认真对待中方的严正立场和要求，配合中方妥善处理这一事件。美方不要作出错误判断，不要再做任何可能使事态升级和复杂化的事。美方应该认真对待中方的多次交涉，认真对待中国人民的严正要求，以负责任的态度妥善处理此次事件，并采取有效措施防止类似事件再次发生。
在中国政府的三次严正交涉和抗议下，4月11日下午，美国政府处理美国军用侦察机撞毁中国军用飞机事件的全权代表、美国驻华大使普理赫向中国外交部部长唐家璇递交了关于美国军用侦察机撞毁中国军用飞机的致歉信。美方在信中表示，“布什总统和鲍威尔国务卿对中方飞行员失踪和飞机坠毁都已表示了真诚的遗憾。请向中国人民和飞行员王伟的家属转达我们对飞行员王伟的失踪和那架飞机的坠毁深表歉意。”美方还对其飞机“未经口头许可而进入中国领空并降落深表歉意”。
唐家璇在接受普理赫代表美国政府递交致歉信时指出，美方对此事件必须承担全部责任、向中国人民作出交代、停止在中国沿海进行侦察活动、防止类似事件再次发生。唐家璇强调，美国军用侦察飞机撞毁中方军用飞机事件发生后，中方始终依照国际法和中国有关法律规定，采取冷静、克制的方式加以处理。中方有关部门本着人道主义精神，对美方侦察机上的24名人员一直给予妥善安置，并安排美驻华使、领馆人员多次同他们见面。他表示注意到美方在信中已就此向中方表示感谢。他通知普理赫大使：中方理解美国人民和机组人员家属盼望机组人员早日回国与亲人团聚的急切心情，鉴于美国政府已向中国人民致歉，出于人道主义考虑，中国政府决定允许上述人员在履行必要手续后离境。
唐家璇还指出，美方飞机撞毁中方飞机，致使中国飞行员失踪，又在未经许可的情况下进入中国领空并降落中方机场的事件并没有完结。中美双方还将继续就这一事件及其他相关问题进行谈判。中国政府和人民要求美方就此次事件向中国人民作出交代，停止派飞机到中国近海进行侦察活动，并采取切实有效措施防止类似事件再次发生。美方必须充分认识此次事件的严重性，认真对待中方的严正立场，妥善处理这一事件，而不要作出错误判断，以免使两国关系进一步受到损害。
唐家璇最后强调，中国的主权独立、领土完整和民族尊严不容侵犯。我们历来主张，国与国关系包括中美关系必须建立在相互尊重主权和领土完整、互不侵犯、互不干涉内政等国际关系基本准则之上。我们重视中美关系，中美发展友好合作关系对两国和世界都有利。希望美方严格遵守中美三个联合公报和国际关系基本准则，不要再做有损中美关系发展的事，而应采取建设性态度，与中方一道，推动两国关系走上正常发展的轨道。之后，中美两国就还机方式和赔款支付等问题进行了一系列的谈判与磋商。
关于还机方式的谈判
5月7日，美国国防部长拉姆斯菲尔德表示，美方可能让停在海南的EP－3侦察机修复后飞回美国。拉姆斯菲尔德说：“这是一架价值8000万美元的飞机，将侦察机修复后飞回美国是符合逻辑的做法。”针对美国的这一要求，中国政府给予坚决反击，指出中方在中美双方的有关谈判中已多次向美方明确表示，美方EP－3飞机不可能从海南岛飞回美国。美方应该采取务实和建设性的态度，以使美机的处理问题得到妥善解决。后又经多次协商，6月初中美双方达成拆运EP－3飞机的协议。7月3日下午，美方从俄罗斯租赁的大型安－124运输机满载着EP－3侦察机的部件从海南岛起飞，离开中国。
关于赔偿支付的谈判
6月末，中美两国就还机方式达成协议之后，双方就美国赔偿支付问题继续举行谈判。中国方面所提出的支付数额是100万美元。美国方面虽然开始没有明确表示接受中方的“报价”，但也曾在7月初提出，将就解决撞机事件问题向中方作出“合理、适当”的支付。但美国并没有这么做。一方面，用“合理、适当”的支付来搪塞中国；另一方面，却在拖了一个多月后提出了一个完全单方面的数字。8月10日，美国决定就撞机事件向中国支付3、4万美元费用，作为中方在美国间谍机和中国战机相撞后，对紧急降落在中国海南岛的美方机组人员所提供服务的“合理给付”额。而且，当日美国国防部发言人奎格利说，美国给出的3、4万美元支付数额是“不可谈判”的，是“终极的”。
面对美国在支付问题上的蛮横，中国政府当然不可能接受。外交部发言人章启月在8月11日表示，美方的所谓决定，无论内容还是形式都是中方不能接受的。中方就此向美方表示强烈不满和断然拒绝，并敦促美方纠正错误。8月14日，美国政府通过其驻华使馆向中国通报了美方关于撞机事件支付问题的所谓决定。其后，中国外交部发言人再次声明，美方的“决定”无论内容还是形式，都是中方不能接受的，并再次向美方表示强烈不满和坚决反对。这位发言人还说：“我们强烈敦促美方纠正错误决定，早日就支付问题向中方作出应有的交代，以利于该问题的妥善解决。”
经反复磋商，中美双方终于就撞机事件的赔偿支付问题也达成了一致协议。这样，困扰中美两国外交关系的撞机事件终于画上了句号。
（资料来源：①《人民日报》2001年4月3、4、5日。②《中国日报》2001年8月16日。③中国新闻网2001年5月8日）