在西班牙能看到的最古老的史前艺术是北部大西洋沿岸坎塔布连地区最近发现的距今两万年的大片岩画，但其重要性不及阿尔塔米拉洞穴的壁画，后者距今有1.7万年的历史。各种动物图案的美观的造型和正确的线条，反映了当时已经达到的高度艺术水平。据分析，这个洞穴应是原始居民举行宗教仪式的场所。稍晚一些的中石器时期，从东北的加泰罗尼亚到中部的“卡斯蒂里亚-拉曼恰”，许多洞穴里留下了已经有人的形象的绘画。
有的评论家认为在毕加索的绘画中可以看到这种史前艺术的影响。3 000多年前，在瓜达尔基维尔河下游产生了与菲尼基文化有密切关系的塔尔特苏斯文化，这是欧洲最早的城市文化。当时已有相当规模的冶炼业（锡、金、银和青铜）和制陶业。
今天，可以在塞维利亚的考古博物馆看到这一文化留下的许多珍宝。罗马人于公元前218年入侵伊比利亚半岛。罗马人的统治长达六个世纪，对西班牙文化的形成有决定性的影响。西班牙的语言、宗教和社会制度（如家庭、市政制度）均源于罗马文化，同时西班牙文化（或称伊比利亚文化）也为罗马文化的发展做出了杰出的贡献。罗马文化在西班牙广大地区留下了丰富的艺术遗产。其中最著名的有：塞哥维亚的石渡槽，阿尔坎塔拉大石桥，梅地纳塞利的凯旋门，以及博洛尼亚、萨昆托、塔拉戈纳和安普里亚斯的遗址。塞维利亚和梅里达的两个遗址群尤为壮观。在这两大遗址的剧场里，每年7月都要举行国际艺术节。
西哥特人于5世纪中叶占领并统一了伊比利亚半岛。在某种意义上，西哥特人是西班牙作为一个统一国家的奠基者。他们带来了基督教和日尔曼文化的影响。由于日耳曼文化与罗马文化有很多相通之处，两者很快融合在一起。日耳曼艺术的遗迹不多，主要反映在那一时期所建的基督教教堂的建筑风格上。从8世纪初阿拉伯人来到伊比利亚并于8世纪中叶在科尔多瓦建立了独立于大马士革的埃米尔国，到1492年光复战争取得最后胜利，在将近八个世纪的时间里，西班牙处于基督教文化、伊斯兰文化和希伯莱文化并存而相互影响、相互融合的过程。
在公元8世纪时，阿拉伯人在手工业、农业和商业方面均领先于欧洲。所以阿拉伯人在西班牙南部建立了继罗马帝国之后欧洲最繁荣的城市和商业经济，在文化方面也出现了相应的繁荣时期。
10世纪末，在西班牙已经建立了有几十万册藏书的图书馆，这在当时欧洲其他地方是根本不可想象的。在这个图书馆的基础上，后来的卡斯蒂利亚国王、被称为“智者”的阿方索十世建立了翻译学院，把许多阿拉伯文、希伯莱文和拉丁文著作（如“编年史”、“世界通史”、“法律全书”、“天文知识”等）译成西班牙文，促进了西班牙文化的发展。中国的造纸术也是通过阿拉伯人传到西班牙，再传到意大利和其他欧洲国家的。