哥伦布原来希望西班牙国王斐迪南和王后伊萨贝拉能够支持他去探险，但他失败了。1492年2月，哥伦布失望地离开了爱尔罕布拉宫。他骑着骡子缓缓出宫，不知去向何方。此时此刻，他看上去更加苍老，精神也萎靡不振，头几乎垂到了骡子的背上。从幼年开始，他就认为地球是个球体。当时，人们在距离海岸线400英里远的海滩上发现了雕有图案的木片，还在葡萄牙的海滨发现了两具尸体，从人体特征上判断，他们和已知的人种不相同。哥伦布相信，这两具尸体是从遥远的西部一些不为欧洲人所知的岛屿上漂流过来的。他曾经盼望萄萄牙国王能够资助他进行海上航行，以便发现那些遥远的岛屿。然而，国王约翰二世一面答应帮助他，一面却暗地里派出了自己的考察队，这让哥伦布心头的一线希望破灭了。
哥伦布的生活日渐拮据，平时主要靠给别人画各种图表为生。他的妻子离他而去，他的朋友也对他不闻不问，把他当作疯子。斐迪南和伊萨贝拉夫妇身边的智者也不相信他所谓的往西航行就可以到达东方的理论。
“既然太阳、月亮都是圆的，那么地球为什么不能是圆的呢？”哥伦布问道。
“地球如果是球体，那么有什么东西支撑它呢？”那些智者问。
“如果一个人像天花板上的苍蝇那样站着，你觉得可能吗？如果树根在上面，它可能生长吗？”一个博士问哥伦布。
“池塘里的水也会流出来，我们就站不起来了。”另一个哲学家补充道。
“这与《圣经》上的说法也不相符。《以赛亚书》上说：‘苍穹铺张如幔’，这说明地是平直的，说它是圆的有悖于常理。”牧师也插话道。
听了他们的问话，哥伦布变得心灰意冷了，就在他转念想去为查理七世效力的时候，事情突然有了转机。伊萨贝拉的一个朋友对她建议说，若哥伦布的想法是对的，那么，只需一笔很小的花费，就可以大大提高她统治的声望。于是，伊萨贝拉同意出资赞助哥伦布的科学探险。
就这样，哥伦布多年的梦想终于实现了，但是他又面临了一个严峻的问题：没有一个水手愿意和他一起出海，幸好国王和王后用强制手段下了命令，让他们必须去。于是，他们乘坐“平塔号”帆船出海了。他们的船比平常的帆船大不了多少，而且在起航后的第三天，船舵就折断了。一种不祥之感在水手们心中油然而生，致使他情绪非常低落。无奈之下，哥伦布就向他们描述了一番他所知的印度的景象，描述了一番那里的遍地金银珠宝。听了哥伦布的描述，水手们的情绪渐渐稳定下来，开始恢复信心了。
当船驶到加那利群岛以西200英里的海域时，船上的磁针不再指向北极星的方向了。水手们再次陷入恐慌之中，他们坚持返航，一场叛乱似乎迫在眉睫了。这时，哥伦布又开始向水手们解释，实际上北极星并不在正北方，最后，水手们还是服从了他。当船航行到距离出发地2300英里远时，他们发现了水上漂流的樱桃木，船的周围还间或有一些陆地上的鸟类飞过，还从水里打捞起了一些很奇怪的雕有图案的木片。直到12月12日，哥伦布终于到达了他梦想中的新大陆，并将西班牙王国的旗帜插在了新大陆的土地上。