李小龙原名李振藩，1940年出生于美国旧金山市。父亲李海泉是一代粤剧名伶，日本侵华期间，他举家从广东逃到香港，后来再往美国继续他的演艺生涯。母亲何金棠，是一名欧亚混血儿。1941年，李海泉举家回港。
凭借父亲跟娱乐圈的关系，小龙自6岁开始就有机会正式参演，一直至17岁，共参演了十多部粤语片，包括《人之初》、《人海孤鸿》、《雷雨》等。由于他的演技突出，他成为香港小有名气的童星和小生。
李小龙自13岁正式学武，拜得咏春派掌门叶问为师，叶问是香港武术界德高望重的老前辈，首次把咏春拳由中国大陆传入香港发展。小龙对武术如饥似渴，可谓废寝忘食，其间曾以咏春拳在香港校际西洋拳赛中，打败过三届冠军得主的洋鬼子，而初尝胜利的滋味，从此更潜心苦练。小龙除了对武术有极度狂热的兴趣外，他也喜欢跳舞，曾在香港“恰恰舞”比赛中勇夺冠军。虽然小龙天生聪敏，但胡闹任性的恶习一直难改，四处与人“交手”，树敌众多。父亲不久命他远涉重洋，前往美国念书，希望借一个新环境给他带来一个新的开始。
李小龙在18岁的时候只身搭乘邮轮赴美，当时他身上仅带有100美元。他不想依靠家人或在美国的亲友援助，只想自力更生，所以在美国期间，他以半工半读的形式来生活。他曾做过折报工、餐馆的杂工等，虽然生活紧张，但他从来未疏懒于练武。由于意识到必须充实学问才可在当地立足，他考入华盛顿州立大学。在大学二年级期间，小龙曾以校内的停车场为道场，开始教授咏春拳。他边教边练，刻苦磨炼，技术大有长进，尤以腿功造诣更为精深。当李小龙的武艺愈见精湛之际，他开始办正式的武馆，先后在西雅图、奥克兰和洛杉矶发展他的个人事业，并结束了还差一年就能毕业的大学生涯。
李小龙凭着一身技惊四座的武艺慑服了很多武林人士，许多人列入其门下，正因为这个原故，李小龙将自己的武术领域不断扩大。同时他通过书本，录影带等资料不断地进行研究，当时他把自己的武术命名为“振藩拳术”，它融合了南北螳螂拳、蔡李佛、泰拳、击杀术等，但核心仍是咏春拳。后来经不断地改良和发展，总结多年的经验而自创出举世瞩目的“截拳道”。
《截拳道》一书脱稿后，被翻译成几个国家的文字问世，风行全世界，成为当时世界上销量最大的武术书籍之一。“武人不文，文人不武”，文武分家，古往今来，大凡如此。可李小龙却不同，他亦文亦武，在练功之余，潜心理论研究。他写下了七大本武学笔记和四本著作，四本著作是《截拳道》、《功夫记录》、《二节棍法》和《截拳道的研究》。
俗语说“树大招风”，李小龙初露峥嵘后，有人钦佩，有人嫉妒，又有人想把他打败以自抬身价，因而有些好勇斗狠的人就接二连三地登门挑战。此时，李小龙也想考验自己的功夫，于是来者不拒，接着好几个国家的拳师们，如日本空手道、韩国跆拳道、美国拳击家都纷纷向他挑战，都成了他手下败将。有一次，他受到10个空手道高手突然袭击，他在重重混战中使出浑身解数，结果将他们一一打败。他不畏名声敢于同泰国拳王察猜公开比武，同世界空手道冠军罗礼土·罗伯华对垒。据统计，他与各国高手实战搏击有300场，并保持不败纪录。1964年，李小龙参加在美国加福尼亚州举行的全美空手道比赛，当年年仅24岁的李小龙横扫所有选手，夺得冠军。
20世纪70年代初，一股中国功夫影片的狂潮席卷着世界。李小龙这个响亮的名字震撼全球，但美国一些电影，往往把华人写成怯弱之人，李小龙看后十分气愤，他说：“美国导演总要自己扮演华人歹徒，总给扮演西洋拳的男主角所打败，我觉得十分晦气难堪。”他还认为近年来香港、台湾拍摄的武侠片，渗透了许多神化色彩和西洋气味，根本失去了中国传统武术的风格和真实性。李小龙下定决心要为中国武术争口气，决定把中国功夫搬上银幕，替中国武术争光。1971年，他欣然接受香港电影公司聘请，拍《唐山大兄》，他说：“我就是要为中国出口气，为中国武术争光荣。”
《唐山大兄》在世界各地公演后，初露锋芒，惊倒四座，使世界人士对中国武术刮目相看。他继而又参加了《精武门》的拍摄，亲自饰演影片中霍元甲这个角色，借以表现中华民族的精神气魄。影片映出后，又引起世界人士的重视，票房卖座突破四百万张纪录。后来他自编、自导、自演的《猛龙过江》则突破五百万张纪录，震动了世界武坛，也震动了世界影坛。世界拳王阿里还专程登门拜访他，极为赞誉中国武功。他拍另一部《死亡游戏》，但只完成了约15分钟的武打片段，因同时与好莱坞的华纳兄弟公司达成合作协议——拍摄《龙争虎斗》，而将《死亡游戏》暂时搁置，结果他凭着这部国际级的电影跻身世界影坛，成为首位打入国际影坛的东方明星。
但是，在《龙争虎斗》公映前一个月，即1973年7月20日，李小龙却突然撒手尘寰，享年32岁。其死因定为“大脑水肿”，但由于整个过程疑点颇多，而且事出突然，于是一直众说纷纭，也令他成为传奇中的人物，《死亡游戏》更是成为他最后一部未完成的遗作。
李小龙是第一个闯入国际影坛的中国功夫巨星。他以自己特有的功夫征服了全世界的观众，为当时并不强大的中国树立了坚强不屈、自尊必胜的形象。他那光芒四射又神秘短暂的一生，影响和激励了整整一代青年人。